Il legno di agar si forma come sostanza resinosa in profondità all’interno di alcuni tipi di alberi del sud-est asiatico. Molte culture apprezzano il legno di agar, che non è affatto legno, come olio di incenso e profumo da utilizzare durante le cerimonie religiose nei templi e nelle moschee. L’eccessivo raccolto di legno di agar proveniente da foreste apparentemente protette ha reso la resina rara e ha messo in pericolo molte specie di alberi ospiti.
Conosciuto anche come aloeswood, durame o eaglewood, il legno di agar ricorda la resina ambrata. È appiccicoso e malleabile, ma non prodotto naturalmente da alberi come la maggior parte dei tipi di linfa. Si forma solo all’interno di una piccola percentuale di alberi della famiglia Aquilaria, chiamati thymelaeceae, che crescevano attraverso le foreste temperate e pluviali in Malesia, Papua Nuova Guinea, Indonesia, India e Vietnam. Questi alberi tropicali in realtà crescono molto rapidamente in terreni poveri, purché abbiano abbastanza acqua.
Sfortunatamente, gli alberi non sono apprezzati per il loro prolifico legname, ma piuttosto per la sostanza anomala del legno di agar che sembra derivare da un’infezione o da una mutazione genetica. Purtroppo, non si può dire quali alberi possano produrre un raccolto abbondante di legno di agar fino a quando non vengono abbattuti e spaccati. La previsione potrebbe aver permesso loro di essere monitorati come una risorsa rinnovabile, ma l’eccesso di raccolta ha quasi eliminato gli alberi di Aquilaria nella maggior parte dei paesi. Il ripopolamento a questo punto probabilmente non è sostenibile.
Il legno di agar, proveniente principalmente dal Vietnam, esportato in altri paesi potrebbe trovarsi bruciato come fumo medicinale, avvolto con scialli di preghiera per profumarli o premuto per estrarre il potente olio. La medicina ayurvedica e la medicina tradizionale cinese considerano il fumo curativo perché riequilibra il chi. In Corea il “kanam” viene bruciato per il fumo nero, proprio come il “kanankoh” in Giappone.
I luoghi santi dell’Islam, dello shintoismo e del buddismo usano l’olio di agar distillato come offerta di tempio e incenso. L’odore lodato del “bosco degli dei” può essere posto sugli altari e punteggiato sulla pelle per esaltare il ricco profumo. Perfino saponi e profumi hanno incorporato l’aroma caratteristico del legno di agar.