L’atto di abbandonare la propria fede religiosa è noto come apostasia. Il termine è anche usato più in generale per parlare di lasciare una causa o un partito politico. Come regola generale, qualcuno non si autoidentifica come apostata, poiché il termine è considerato piuttosto peggiorativo.
La parola deriva da un termine greco che significa “abbandonare il proprio posto”. Molte religioni prevedono la proibizione dell’apostasia, considerata un peccato grave. Qualcuno che abbandona completamente Dio può essere definito ateo oltre che apostata, ma anche chi si converte a un’altra religione è considerato apostata. In entrambi i casi, alcune fedi religiose credono che gli apostati siano condannati al tormento eterno per aver abbandonato la vera fede.
Oltre alle presumibili punizioni dell’inferno subite dagli apostati, l’apostasia ha anche alcune conseguenze terrene molto reali. All’estremità più mite della scala, i figli di un apostata possono incontrare rifiuto e difficoltà se tentano di portare avanti la loro fede o di sposarsi nella loro chiesa. All’estremità più grave dello spettro, l’apostasia è considerata un crimine capitale in alcuni paesi, in particolare le nazioni islamiche fondamentaliste.
Per commettere apostasia, qualcuno deve rifiutare pubblicamente e formalmente la propria fede. Se qualcuno sceglie di smettere di frequentare le funzioni religiose, di pregare o di osservare le pratiche religiose, può essere considerato perduto, ma non necessariamente un apostata. Un apostata fa una rinuncia formale che segnala una rottura permanente con la fede, e questa violazione non può essere riparata.
In molti casi, il termine è usato in modo peggiorativo da persone che rimangono all’interno della fede. Le persone possono suggerire che qualcuno ha lasciato la fede perché è debole o per meschine ragioni. Nella maggior parte dei casi, si cercherà di fare un esempio della vita e delle scelte dell’apostata, in modo che gli altri membri della fede non seguano l’esempio. Ciò è particolarmente vero con i culti e le sette estremiste, che non vogliono incoraggiare la defezione da parte dei loro membri.
Scegliere di commettere l’apostasia può essere molto difficile, anche quando non si è minacciati di morte. La scelta di separare pubblicamente e potenzialmente in seguito criticare una religione non è presa alla leggera. In genere, qualcuno deve essere molto fedele per commettere apostasia in primo luogo, poiché solo una profonda crisi di fede può portare a tale azione. Può anche essere difficile per qualcuno che considera l’apostasia trovare un buon consigliere spirituale, il che può essere molto alienante.