Il nuovo storicismo è una forma di critica letteraria che si concentra sia sulla comprensione di un’opera letteraria attraverso il suo contesto storico, sia sulla comprensione degli eventi storici attraverso l’analisi letteraria. Questa scuola di critica è nata negli anni ‘1980 e ha ottenuto un’ampia accettazione negli anni ‘1990. I principali sostenitori includono Stephen Greenblatt e Alan Liu, anche se non tutti i critici considerati New Historicists sono d’accordo con l’etichetta.
Questa forma nasce come risposta a scuole di critica letteraria come i “Nuovi Critici” degli anni ‘1970, che focalizzarono il proprio approccio critico interamente sul testo di un’opera letteraria, prescindendo dal suo contesto storico. Per quei critici, un’opera letteraria doveva essere intesa esclusivamente per i suoi meriti, esistendo essenzialmente indipendentemente dal suo pubblico previsto e persino dalle intenzioni del suo autore. Contro questa visione, i neo storicisti sostenevano che le opere dovevano essere comprese nel contesto culturale e sociale della loro produzione. In questo senso, la scuola non differiva dalle precedenti epoche di critica letteraria, ma tornò a un precedente metodo di analisi letteraria.
Tuttavia, il nuovo storicismo differiva dai precedenti approcci alla critica letteraria in diversi modi importanti. I nuovi critici considerano le opere letterarie come prodotti delle loro circostanze sociali e culturali, ma considerano anche la storia e la cultura come un prodotto della letteratura e dell’arte, esaminando i modi in cui queste tecniche modellano storicamente l’identità. Questa scuola considera anche lo storico o il critico letterario come un prodotto di circostanze storiche specifiche. Ogni critica, quindi, è un prodotto del suo tempo e riflette una comprensione contemporanea della storia e della letteratura, piuttosto che un significato assoluto.
Gli approcci alla letteratura in questa scuola, quindi, tendono a concentrarsi sul rapporto tra un testo e il suo contesto. Ad esempio, gli studi su William Shakespeare tendono a concentrarsi meno sul ruolo della creatività individuale di Shakespeare e più sulla struttura complessiva del teatro e della società nell’Inghilterra elisabettiana. L’approccio riconosce l’opera di Shakespeare come contenente molteplici significati, ciascuno influenzato e a sua volta influenzando l’ambiente sociale in cui le opere sono state messe in scena.
I principali testi del New Historicist includono il libro di Stephen Greenblatt del 1980, Renaissance Self-Fashioning, la serie di saggi su Shakespeare di Louis Adrian Montrose e The New Historicism, una raccolta di saggi curata da H. Aram Veeser e pubblicata nel 1989. La rivista Representations pubblica anche lavorare da questa prospettiva. Questa scuola di pensiero è stata ampiamente accettata nel mondo accademico.