Ci sono due tipi fondamentali di attenzione: attenzione focalizzata e attenzione divisa. L’attenzione focalizzata è lo stato di concentrazione su uno stimolo ad esclusione di tutti gli altri. Lo scopo dell’attenzione focalizzata è concentrarsi attivamente su una cosa senza essere distratti da altri stimoli. Questo stato può essere fisicamente e mentalmente stancante. La maggior parte dei comportamenti sono una combinazione di attenzione focalizzata e attenzione divisa.
La vita quotidiana è piena di distrazioni e le persone sono bombardate da ogni tipo di stimolo durante una giornata tipo. Se una persona notasse tutti questi stimoli, sarebbe presto sovraccaricata e, molto probabilmente, completamente incapace di portare a termine qualsiasi compito. Per questo motivo, le persone esercitano la loro attenzione focalizzata, o selettiva, e filtrano la maggior parte delle informazioni conservando solo quella piccola frazione su cui desiderano concentrarsi.
La mente umana seleziona quella piccola frazione in due modi. Il primo è un approccio “dal basso verso l’alto” in cui l’attenzione è guidata dallo stimolo. Ciò significa che ci sono alcuni aspetti di uno stimolo che attirano l’attenzione di una persona, che lei lo voglia o meno. Il secondo modo è chiamato elaborazione ‘top-down’ che è guidata da un obiettivo; i singoli controllano quali stimoli ricevono attenzione. Questo è indicato anche come attenzione esecutiva.
Un modello gerarchico si basa sul recupero dei processi di attenzione dei pazienti con danni cerebrali dopo il coma. Delinea cinque diverse attività di attenzione a livello di difficoltà crescente che i pazienti potrebbero gestire man mano che il loro processo di recupero avanza. La prima, e quindi la più semplice per questi pazienti, è stata l’attenzione focalizzata che è stata definita come la risposta discreta a specifici stimoli sensoriali. Poi venne l’attenzione sostenuta, o vigilanza, l’attenzione selettiva, l’attenzione alternata e infine l’attenzione divisa. L’attenzione divisa è stata considerata la più difficile in quanto si riferisce alla capacità di rispondere al multi-tasking e questo potrebbe essere svolto solo da pazienti con danni cerebrali prossimi al completo recupero.
Prestare attenzione è considerata una delle chiavi del successo, così come focalizzare la mente su un compito e filtrare tutte le altre distrazioni. Le persone con problemi di attenzione come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività non sono in grado di filtrare le distrazioni e concentrarsi su una cosa. I ricercatori dell’University College di Londra hanno scoperto che coloro che si distraggono facilmente e dimostrano una mancanza di attenzione focalizzata hanno, in alcune parti del cervello, volumi maggiori di materia grigia. Hanno concluso con l’ipotesi che ciò potrebbe dimostrare un lieve malfunzionamento dello sviluppo in un cervello che non è maturato come dovrebbe.