Se una persona ha una malattia, un danno o un malfunzionamento del cervello, gli viene normalmente diagnosticata l’encefalopatia. Non è una malattia specifica, ma piuttosto un modo per descrivere eventuali problemi cerebrali che coinvolgono problemi di struttura o funzione. Generalmente, una persona con encefalopatia sperimenterà cambiamenti mentali, che possono essere lievi o gravi. Spesso si verificano anche sintomi fisici, come una coordinazione compromessa.
C’è una vasta gamma di sintomi che una persona può avere quando sviluppa l’encefalopatia. Più frequentemente, una persona con questa condizione sperimenterà uno stato mentale alterato. Ad esempio, potrebbe avere difficoltà a prestare attenzione o mostrare una mancanza di buon senso. In alcuni casi, una persona con questa condizione diventa estremamente letargica o sembra demente.
Alcuni casi di encefalopatia si presentano con sintomi fisici come scarsa coordinazione, contrazioni muscolari, tremori o convulsioni. Un paziente può anche cadere in coma. La gravità dei sintomi che una persona sperimenta è spesso direttamente correlata alla causa della condizione. Una persona che ha un caso di danno cerebrale minore può avere contrazioni muscolari come sintomo principale, per esempio. D’altra parte, una persona che ha una malattia che priva il cervello di ossigeno può entrare rapidamente in coma e può anche morire.
I medici usano molti diversi tipi di test per diagnosticare una persona con encefalopatia. Spesso, iniziano testando una malattia o condizione primaria, come una malattia del fegato o un’infezione del sangue, che sta causando l’encefalopatia. Tra i test comunemente usati ci sono quelli che misurano il livello di vigilanza e coordinazione di una persona. I medici possono anche utilizzare esami del sangue e metabolici per diagnosticare la condizione e possono esaminare colture corporee per infezioni, parassiti e segni di uso illegale o illecito di droghe. A volte vengono utilizzati anche i test di funzionalità renale.
I test di diagnostica per immagini sono spesso usati per diagnosticare i pazienti. Ad esempio, un medico può ordinare scansioni di tomografia assiale computerizzata (CAT) e test di risonanza magnetica (MRI) nella speranza di rilevare eventuali rigonfiamenti del cervello e anomalie del tessuto cerebrale. Questi test possono aiutare anche nell’identificazione di alcune infezioni. Gli ultrasuoni possono essere utilizzati per valutare il flusso sanguigno di una persona e per cercare ascessi. A volte gli elettroencefalogrammi (EEG) vengono utilizzati per valutare i modelli delle onde cerebrali di una persona e valutare il danno cerebrale.
Il trattamento per l’encefalopatia dipende da cosa ha causato la condizione e dalla gravità dei sintomi. Spesso comporta il trattamento di una condizione primaria o sottostante oltre ai sintomi causati da danni o malattie cerebrali. Sfortunatamente, alcuni tipi di danni cerebrali e cambiamenti mentali legati all’encefalopatia sono permanenti e non curabili.