L’insalata Jell-O è un tipo di contorno preparato combinando Jell-O o altra gelatina con qualsiasi combinazione di frutta, verdura, noci e creme. La maggior parte delle insalate Jell-O sono formate in stampi decorativi. Sono in genere associati a potluck, picnic e riunioni di famiglia negli Stati Uniti. Sebbene ancora realizzati da alcuni oggi, erano più popolari negli anni ’50 e ’60.
Molti critici alimentari classificano l’insalata Jell-O come un aspetto per eccellenza della cucina americana del dopoguerra. Le famiglie che si erano abituate al razionamento e alla carenza di generi alimentari durante la seconda guerra mondiale godevano di particolare gioia per i colori vivaci e gli ingredienti spesso stravaganti aggiunti alle insalate Jell-O. L’insalata era tuttavia economica e poteva essere preparata con quasi tutto ciò che un cuoco aveva a portata di mano.
Per molti anni, l’insalata Jell-O è stata un punto fermo delle riunioni della comunità e delle feste. Sarebbe stato raro ospitare un potluck negli Stati Uniti negli anni ’60 senza ricevere almeno una versione di un’insalata di gelatina. Il più delle volte, le famiglie avevano le loro ricette di insalate preferite, molte delle quali furono improvvisate e migliorate nel tempo. L’insalata Jell-O era in gran parte uscita dalla cucina popolare intorno al 1970, anche se alcuni cuochi continuano a produrre queste insalate oggi, principalmente da antiche ricette di famiglia. Le insalate sono anche molto popolari alle feste a tema e alle cene “retrò”.
La maggior parte delle ricette di insalate Jell-O si concentra sulla frutta. I sapori Jell-O come lime, ananas o arancia sono in genere i più comuni. I cuochi quindi aggiungono pezzetti di agrumi grattugiati, frutta in scatola come ananas o mandarini e spesso noci. Le insalate Jell-O a base di frutta sono tradizionalmente servite con panna montata.
Molte insalate Jell-O contengono anche ingredienti più comuni a una normale insalata da giardino. Cetrioli, carote, sedano, olive e persino lattuga grattugiata possono essere aggiunti a un’insalata Jell-O. Le insalate in questo stile vengono spesso chiamate insalata congestionata. Alcune insalate congestionate sono fatte con gelatina non aromatizzata o semplice, ma il più delle volte sono realizzate con Jell-O al gusto di frutta – di solito, lime. I tipi di insalata di verdure sono spesso guarniti con rafano o maionese.
Se l’insalata deve essere fatta in una forma, cosa comune, il cuoco deve versare rapidamente il mix di frutta Jell-O in uno stampo. Gli stampi Jell-O sagomati sono disponibili presso alcuni rivenditori, ma anche le teglie per dolci – in particolare le teglie a fascio – sono comunemente usate. Il Jell-O deve essere installato nel frigorifero, che spesso richiede diverse ore.
Non tutte le insalate Jell-O sono modellate. Alcune insalate, in particolare quelle destinate ad essere servite direttamente in porzioni individuali, sono più miscelate. L’insalata di Jell-O seafoam è forse l’esempio più popolare di un’insalata prodotta in questo stile.
Un’insalata di schiuma di mare è fatta in modo molto simile a una tipica insalata Jell-O a base di frutta, eccetto che panna montata, ricotta o crema di formaggio viene aggiunta direttamente nella miscela di gelatina contemporaneamente a qualsiasi frutto. Quando Jell-O si fissa, ruota attorno a questi agenti più cremosi, il che si traduce in una sostanza morbida e priva di forma che può essere facilmente infilata in singoli bicchieri o ciotole. Il nome “seafoam” deriva dall’aspetto schiumoso, simile all’oceano, che questo tipo di insalata assume quando viene prodotto con Jell-O verde o blu.