La lecitina è un tipo di grasso prodotto naturalmente dalla vita delle piante e degli animali, umani inclusi. La sostanza può essere trovata in vari prodotti di consumo, non per sapore ma come emulsionante o agente di incollaggio, per evitare che gli ingredienti cadano a pezzi. Conosciuta anche come fosfatidilcolina, la lecitina è tipicamente derivata da semi di soia e può essere trovata in prodotti divergenti come maionese, cioccolato, crema idratante e formula per bambini.
La lecitina fosfolipidica è una fonte primaria di colina, un nutriente raggruppato nella famiglia della vitamina B12 che è essenziale per la funzione cerebrale e muscolare. Il corpo in genere riceve abbastanza colina attraverso una dieta equilibrata per integrare la piccola quantità che produce nel fegato. Quelli con carenze di colina, tuttavia, assumono regolarmente integratori di lecitina per rafforzare la loro scorta. È anche usato nei regimi terapeutici per le malattie bipolari, il morbo di Alzheimer e le malattie del fegato.
Fortunatamente, non solo gli alimenti biologici e naturali come carne e uova sono immagazzinati con lecitina, ma anche molti alimenti trasformati e altri prodotti di consumo. Questi prodotti usano la lecitina come emulsionante per tenere insieme i vari componenti in essi contenuti. Secondo diversi studi pubblicati dal National Institutes of Health, il suo uso è considerato sicuro e non tossico, sia per via orale che topica.
Uno degli usi più riconoscibili della lecitina come emulsionante è il cioccolato, che ha bisogno di un agente come la lecitina per legare naturalmente latte, cacao, zucchero e altri ingredienti fino al consumo. Viene anche usato per ridurre la viscosità durante la produzione per ridurre schizzi e sprechi. Un ulteriore vantaggio è che l’uso della lecitina nel cioccolato consente di risparmiare denaro riducendo al minimo la quantità di burro di cacao necessaria.
I produttori di burro e alimenti per bambini usano la lecitina anche per un emulsionante. Non solo aiuta a tenere insieme i vari ingredienti, ma anche a migliorare la consistenza, il rilascio di sapori e riduce gli schizzi quando il burro viene gettato in una padella calda. Altri alimenti comuni con questo ingrediente legante sono noodles, pizze surgelate, barrette di cioccolato, cereali, sughi e latticini come yogurt e formaggi lavorati.
Molti prodotti da forno usano anche la lecitina come emulsionante. Questi articoli richiedono un emulsionante per tenerli insieme durante lo stoccaggio, ma ne hanno anche bisogno per renderli più facili da rimuovere dalle superfici calde dopo la cottura. In questi prodotti, come biscotti trasformati o panini alla cannella, i produttori possono anche usare meno uova e grassi come ingredienti, poiché usano la lecitina come emulsionante.
La lecitina si trova anche in vari prodotti cosmetici come idratanti per la pelle e balsami per capelli. Come per i prodotti alimentari, questi idratanti hanno bisogno di agenti leganti. Un ulteriore vantaggio è che la lecitina ha anche alcune proprietà idratanti.