L’ironia situazionale è l’applicazione dell’ironia a un evento oa una serie di eventi nella vita reale o nella finzione. A volte è chiamato ironia cosmica o ironia del destino. L’ironia, un termine poco compreso, si riferisce a una disparità tra ciò che ci si aspetta che accada e ciò che accade realmente. L’ironia verbale, che sovverte il significato di una parola o di una frase mediante l’uso del tono o del contesto, è meglio conosciuta come sarcasmo. L’ironia drammatica è un espediente narrativo per cui le azioni di un personaggio hanno l’effetto opposto a quanto previsto; questo è ciò che la maggior parte delle persone intende quando si riferisce all’ironia situazionale.
Il concetto di ironia era ben noto agli antichi greci e le leggende greche forniscono alcuni dei primi esempi di ironia situazionale. Una leggenda coinvolge l’eroe Perseo, nipote di Acrisio, che era re del regno greco di Argo. Un veggente predisse che Acrisio sarebbe stato ucciso da suo nipote, quindi Acrisio fece tutto il possibile per evitare questo destino, incluso l’imprigionamento e l’esilio di sua figlia. L’esiliato Perseo divenne un eroe leggendario e tornò nel regno di suo nonno per un evento sportivo, dove uccise accidentalmente Acrisio con un disco mal lanciato. Come con molti di questi racconti, il tentativo della persona di evitare il destino predetto ha invece assicurato che si sarebbe verificato.
Il classico esempio di ironia situazionale riguarda l’eroe greco Edipo, che fu avvertito da un veggente che avrebbe ucciso suo padre e sposato sua madre. Cercando di evitare questo destino, Edipo fuggì in un nuovo regno, dove uccise il suo re dopo una lite e in seguito sposò la regina. Solo più tardi seppe di essere stato adottato e che il re e la regina erano i suoi genitori naturali. Questa leggenda ispirò Sofocle a scrivere l’Edipo Re, la famosa tragedia greca. Per i greci, che credevano che il destino di una persona fosse predeterminato da dee chiamate Parche, cercare di evitare il proprio destino era una specie di peccato.
Per qualificarsi come ironia situazionale, l’evento dovrebbe essere preceduto da azioni progettate per creare l’effetto opposto. Romeo e Giulietta di Shakespeare è un altro classico esempio; fingendo la propria morte, Giulietta provoca accidentalmente i tragici eventi della fine dell’opera. Un esempio dalla vita reale è stato il tentativo di assassinio del 1981 contro il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan. I proiettili di chi ha sparato hanno mancato il presidente. Un proiettile, tuttavia, è rimbalzato sulla limousine antiproiettile che avrebbe dovuto proteggerlo, ed è stato questo proiettile che ha ferito Reagan.
Quando l’ironia situazionale porta a punire una persona meritevole in modo accidentale ma appropriato, si parla di giustizia poetica. Un esempio potrebbe essere un ladro che viene rapinato. Se il ladro viene rapinato mentre torna a casa da una rapina, sarebbe un esempio di karma istantaneo. Questo è quando un’azione ha conseguenze ironiche immediate; il termine deriva da una famosa canzone del 1970 dell’ex Beatle John Lennon. Il karma è un concetto nella spiritualità indù che sostiene che una persona sperimenterà le conseguenze delle sue azioni buone e cattive, riassunte anche nell’espressione inglese “quello che succede intorno”.