Lo scambio colombiano è il nome dato all’era in cui il bestiame, i prodotti agricoli e le influenze culturali si spostavano tra l’emisfero orientale e quello occidentale. Il primo viaggio di Cristoforo Colombo nelle Americhe nel 1492 è considerato l’inizio dell’era e, come risultato dell’interazione, le società di entrambi gli emisferi beneficiarono di nuovi prodotti e soffrirono di nuove malattie. L’autore e storico Dr. Alfred Crosby è accreditato per aver sviluppato il termine, che era il titolo del suo libro del 1972 sull’argomento.
Un impatto importante di questa era fu l’introduzione di nuove colture agricole in ogni emisfero. Prima che Colombo tornasse dal Nuovo Mondo, ad esempio, non c’erano patate coltivate al di fuori delle Americhe, ma nel giro di secoli, le patate erano tra gli alimenti di base dell’Irlanda. Sono diventati anche un ingrediente importante per la vodka russa, che è diventata una delle principali esportazioni per quella nazione. Anche il cioccolato si è fatto strada dalle Americhe ed è diventato molto popolare in Europa.
Colture come il mais e le arachidi furono trasportate dai portoghesi in Africa. Queste piante resistenti potrebbero essere coltivate in aree dell’Africa meridionale che in precedenza non potevano sostenere la coltivazione agricola. Alcuni storici attribuiscono all’introduzione di queste colture l’aumento della popolazione della regione.
Anche il bestiame portato dall’Europa alle Americhe ha avuto un impatto importante. Gli spagnoli introdussero i cavalli nell’emisfero occidentale e alcuni hanno il merito di aver creato uno stile di vita nomade per molte tribù native. Anche i bovini sono stati portati dagli europei. Ciò ha permesso alle persone in Texas di allevare bestiame su terreni che in precedenza erano stati troppo duri per l’agricoltura.
Le malattie sono state un impatto negativo involontario dello scambio colombiano. Gli europei portavano germi contro i quali avevano sviluppato l’immunità, ma la gente delle Americhe non aveva sviluppato alcuna immunità e di conseguenza intere popolazioni furono decimate. Alcuni storici stimano che dal 50 al 90% di alcune civiltà sudamericane siano state spazzate via. Altri credono che il vaiolo portato dall’Europa sia stata la principale causa di morte tra i nativi americani del Nord America.
Il periodo fu anche un periodo di movimento culturale. Nella prima parte dell’era, tra il 1492 e il 1539, il movimento degli spagnoli nelle Americhe proveniva principalmente dalla regione spagnola dell’Andalusia. L’impatto di ciò è stato sentito nell’architettura, nelle arti e nel linguaggio delle aree in cui si sono stabiliti.