Il comandante in capo delle forze armate statunitensi in un dato momento è il presidente degli Stati Uniti. Questo è stabilito nella Costituzione degli Stati Uniti, sebbene in passato anche altri ufficiali militari di alto rango abbiano usato il titolo di “comandante in capo” per riferirsi alla loro posizione di comandante di grandi operazioni. Nel 2002, tuttavia, è stato dichiarato che solo il presidente degli Stati Uniti avrebbe usato quel titolo. Il presidente è stabilito come comandante in capo per creare una struttura di comando centrale in caso di azione militare, con una catena di comando che va dal presidente al segretario alla difesa e poi ai comandanti combattenti.
Negli Stati Uniti, il comandante in capo delle forze armate statunitensi è nominato dalla Costituzione. L’articolo II della Costituzione degli Stati Uniti stabilisce la struttura di base del ramo esecutivo del governo degli Stati Uniti e delinea alcuni dei poteri e delle responsabilità di base che ha il capo di quel ramo. La sezione 2 dell’articolo II stabilisce i poteri presidenziali e la prima clausola di quella sezione indica che il presidente degli Stati Uniti “deve essere il comandante in capo dell’esercito e della marina degli Stati Uniti”.
Questa enumerazione di poteri ha stabilito il presidente come comandante in capo degli Stati Uniti, e questo è stato confermato sin dalla stesura della Costituzione. L’esatta natura del ruolo del presidente in quanto comandante in capo può dipendere dal presidente e dall’approccio che adotta per questo potere. Alcuni presidenti, come Abraham Lincoln e Lyndon Johnson, hanno rigidamente controllato le azioni militari durante i periodi di guerra, mentre altri presidenti si sono fidati dei leader militari per gestire le operazioni.
Il titolo di “comandante in capo” è sempre stato utilizzato dal presidente degli Stati Uniti, ma anche altri comandanti militari all’interno delle forze armate statunitensi hanno spesso usato il titolo. Storicamente era considerato un titolo appropriato per qualsiasi comandante di alto rango che avesse altri ufficiali militari all’interno del suo comando. Nel 2002, tuttavia, l’allora segretario alla Difesa Donald Rumsfeld annunciò che il termine sarebbe stato utilizzato esclusivamente dal presidente. Altri ufficiali militari di alto rango non sarebbero più indicati come comandanti in capo (CINC), ma i comandanti superiori di vari comandi combattenti sarebbero indicati come comandanti combattenti.
Un comandante combattente è un ufficiale militare di alto livello per un comando combattente, con ogni comando che fa parte del Comando combattente unificato che costituisce i gradi più alti delle forze armate statunitensi. Questi vari comandi sono in genere incaricati di operazioni in una particolare regione geografica o di un certo aspetto delle operazioni militari come operazioni speciali o trasporti. I vari comandanti combattenti sono direttamente alle dipendenze del segretario alla Difesa, che è il capo del Dipartimento della Difesa ed è nominato e riporta direttamente al presidente.