La guida dei tronchi ? il processo di trasporto del legname lungo una via navigabile, molto spesso un grande fiume. I fiumi vengono utilizzati per la guida dei tronchi perch? la corrente spinge naturalmente i tronchi a valle, rendendo l’unit? pi? semplice e veloce. I conducenti fluviali, o conducenti di tronchi, erano lavoratori che avrebbero aiutato a guidare i tronchi a valle usando picche, o lunghi pali usati per spingere tronchi e liberarli quando si bloccavano. La guida dei tronchi era una professione molto pericolosa, poich? spesso veniva richiesto ai conducenti di attraversare i tronchi mentre galleggiavano per liberare le marmellate. Molti conducenti sono morti cadendo tra i tronchi e diventando schiacciati.
Man mano che il disboscamento in Europa e Nord America iniziava a crescere, aument? la necessit? di trasportare legname dalle fonti isolate a valle verso aree pi? popolate. La guida dei tronchi ? stata molto spesso il modo pi? veloce per trasportare il legname, soprattutto considerando che i mulini tendevano a spostarsi regolarmente mentre le forniture di alberi diminuivano in una particolare area. I tronchi venivano trasportati al fiume per galleggiare a valle e le squadre di conducenti fluviali tendevano al legno galleggiante per assicurarsi che non si sviluppassero marmellate di tronchi. Se si fosse sviluppato un inceppamento, un pilota avrebbe dovuto correre agilmente dalla riva del fiume ai tronchi galleggianti per affrontare l’inceppamento.
Queste marmellate erano spesso molto difficili da correggere, quindi i piloti fluviali dovevano essere abbastanza forti e ben informati sui modi migliori per sfruttare i legni pesanti in condizioni instabili. Una volta liberata la marmellata, il conducente avrebbe dovuto allontanarsi rapidamente dalla marmellata per evitare di cadere in acqua o tra due legni abbastanza pesanti da schiacciarlo. Molti conducenti morirono in questo modo, ma molti uomini cercarono anche questi lavori pericolosi perch? pagavano relativamente alti. Gli uomini che correvano attraverso i tronchi durante i processi di guida dei tronchi erano spesso pi? piccoli e pi? leggeri di statura, quindi potevano essere veloci e agili attraverso i legnami, ma abbastanza forti da spostare i tronchi una volta raggiunta l’inceppamento.
La pratica della guida dei tronchi ? ormai obsoleta, poich? sono stati sviluppati altri metodi pi? sicuri ed efficienti di trasporto del legname. La cultura che si ? sviluppata attorno alla pratica, tuttavia, vive in molte parti del Nord America e dell’Europa. Storie e canzoni popolari sono nate dalla pratica e dagli uomini che vi hanno partecipato, e molti luoghi in Nord America ed Europa ospitano festival di guida fluviale che celebrano la pratica e le storie che ne sono uscite.