La guida dei tronchi è il processo di trasporto del legname lungo una via navigabile, molto spesso un grande fiume. I fiumi vengono utilizzati per la guida dei tronchi perché la corrente spinge naturalmente i tronchi a valle, rendendo l’unità più semplice e veloce. I conducenti fluviali, o conducenti di tronchi, erano lavoratori che avrebbero aiutato a guidare i tronchi a valle usando picche, o lunghi pali usati per spingere tronchi e liberarli quando si bloccavano. La guida dei tronchi era una professione molto pericolosa, poiché spesso veniva richiesto ai conducenti di attraversare i tronchi mentre galleggiavano per liberare le marmellate. Molti conducenti sono morti cadendo tra i tronchi e diventando schiacciati.
Man mano che il disboscamento in Europa e Nord America iniziava a crescere, aumentò la necessità di trasportare legname dalle fonti isolate a valle verso aree più popolate. La guida dei tronchi è stata molto spesso il modo più veloce per trasportare il legname, soprattutto considerando che i mulini tendevano a spostarsi regolarmente mentre le forniture di alberi diminuivano in una particolare area. I tronchi venivano trasportati al fiume per galleggiare a valle e le squadre di conducenti fluviali tendevano al legno galleggiante per assicurarsi che non si sviluppassero marmellate di tronchi. Se si fosse sviluppato un inceppamento, un pilota avrebbe dovuto correre agilmente dalla riva del fiume ai tronchi galleggianti per affrontare l’inceppamento.
Queste marmellate erano spesso molto difficili da correggere, quindi i piloti fluviali dovevano essere abbastanza forti e ben informati sui modi migliori per sfruttare i legni pesanti in condizioni instabili. Una volta liberata la marmellata, il conducente avrebbe dovuto allontanarsi rapidamente dalla marmellata per evitare di cadere in acqua o tra due legni abbastanza pesanti da schiacciarlo. Molti conducenti morirono in questo modo, ma molti uomini cercarono anche questi lavori pericolosi perché pagavano relativamente alti. Gli uomini che correvano attraverso i tronchi durante i processi di guida dei tronchi erano spesso più piccoli e più leggeri di statura, quindi potevano essere veloci e agili attraverso i legnami, ma abbastanza forti da spostare i tronchi una volta raggiunta l’inceppamento.
La pratica della guida dei tronchi è ormai obsoleta, poiché sono stati sviluppati altri metodi più sicuri ed efficienti di trasporto del legname. La cultura che si è sviluppata attorno alla pratica, tuttavia, vive in molte parti del Nord America e dell’Europa. Storie e canzoni popolari sono nate dalla pratica e dagli uomini che vi hanno partecipato, e molti luoghi in Nord America ed Europa ospitano festival di guida fluviale che celebrano la pratica e le storie che ne sono uscite.