Switchel era forse il “originale” Gatorade: era una bevanda rinfrescante carica di elettroliti, originaria del 1600 nelle Indie occidentali. Ha molte ricette diverse ed è diventato popolare nella prima America, specialmente tra gli agricoltori. Nel tempo, le origini di questa bevanda specifica sono state perse. È stato attribuito agli Amish, che ancora lo preparano, ma il suo uso era probabilmente diffuso nel XVII, XVIII e inizio XIX secolo nelle comunità agricole degli Stati Uniti e dei suoi territori.
Ci sono disaccordi sugli ingredienti di Switchel, che possono anche essere chiamati pugno del fieno o switzel. Molto probabilmente, la bevanda precoce era una combinazione di aceto di mele, acqua, melassa e possibilmente zenzero per aromatizzare. Laura Ingalls Wilder la chiama acqua di zenzero nel libro The Long Winter, e fa riferimento a come ha dissetato senza sconvolgere lo stomaco dopo un caldo lavoro a fieno. Altre ricette per switchel usano il miele invece della melassa, suggerendo che la bevanda potrebbe non essere un’invenzione del nuovo mondo, ma potrebbe invece esistere prima in Europa, prima dello zucchero, e essendo disponibile la melassa dei sottoprodotti dello zucchero. Un’altra variante comune è aggiungere il succo di limone alla bevanda.
Ci sono molti che ricordano ancora di aver bevuto switchel mentre lavoravano nelle fattorie, specialmente durante i mesi estivi. Alcuni scrittori fanno anche riferimento all’Amish, che può servire la bevanda calda durante i mesi invernali. La maggior parte sono più abituati alla versione fredda e citano il morso acuto di aceto e melassa abbinato allo zenzero come particolarmente rinfrescante quando si eseguono lavori sotto il sole caldo. A poco a poco la bevanda è stata sostituita con le varie bevande sportive disponibili oggi, ma alcune persone continuano a preparare e preferire switchel.
Il vantaggio principale di switchel, a parte il gusto – che molti citano come insolito ma delizioso – è che gli ingredienti sono facili per lo stomaco. Potresti bere più switchel dell’acqua senza ammalarti. Ciò ha reso più facile evitare la disidratazione. Anche il famoso medico DC Jarvis, che ha realizzato una versione con miele chiamata honegar, ha pubblicizzato la bevanda come salutare. Jarvis era particolarmente famoso per i suoi scritti sull’omeopatia e il suo libro del 1958 Folk Medicine: A Vermont Country’s Guide to Good Health rimase un bestseller per diversi anni.
Jarvis affermò che l’aceto aveva particolari benefici per la salute, che ora sono contestati dai medici moderni. Tuttavia, la sua difesa di switchel o honegar ha mantenuto la bevanda viva e familiare a molti. Sosteneva che la bevanda fosse particolarmente salutare e la raccomandava come tonico per curare molti mali.