Un adagio è un detto spesso citato che ha guadagnato una reputazione di verità per un lungo periodo di tempo. Ciò differisce da una massima, che è specificamente una regola di condotta, e un motto, che è un principio guida. Un epigramma è un detto spiritoso e un aforisma è caratterizzato dalla concisione, ma alcune definizioni di adagio enfatizzano anche la concisione. Probabilmente il sinonimo più vicino è proverbio, che si riferisce anche a un detto antico e popolare.
Ecco alcuni esempi e cosa significano:
Chi non risica non rosica.
Questo detto incoraggia a correre un rischio nel perseguimento di un obiettivo.
Le cose buone arrivano in piccoli pacchetti.
Questa affermazione esorta le persone a non respingere qualcosa di piccolo perché, nonostante le sue dimensioni, potrebbe rivelarsi prezioso.
In Macbeth I, vii, Shakespeare fa in modo che Lady Macbeth si riferisca a un adagio contemporaneo, quando dice:
Vorresti quello che stimi l’ornamento della vita, e vivere da codardo nella tua stessa stima, lasciando che “non oso” aspettare “io vorrei”, come il povero gatto che è l’adagio?
Secondo quanto riferito, questo è un riferimento ai Proverbi (1566) di John Heywood – un collega drammaturgo – che includeva il seguente detto che Lady Macbeth riteneva adatto a suo marito:
“Il gatto mangerebbe il pesce, ma non si bagnerebbe i piedi”
Ciò suggerisce che è una posizione sciocca desiderare qualcosa ma non essere disposti a subire qualche inconveniente per raggiungere tale obiettivo.
Questa fonte è in realtà un compendio che contiene molti degli adagi standard con cui la maggior parte degli americani ha familiarità, inclusi i seguenti, espressi nella lingua familiare in cui la maggior parte delle persone li conosce, anche se in molti casi è un po’ diversa dai turni di Heywood di frase:
Tutto è bene quel che finisce bene. I mendicanti non possono scegliere. Meglio tardi che mai. La fretta fa sprecare. Tieni il naso sulla mola. Guarda prima di saltare. Fai il fieno mentre il sole splende. Né pesce né pollo né buona aringa rossa. Il grasso è nel fuoco. Non guardare in bocca un cavallo in dono. Batti finché il ferro è caldo. Il tempo e la marea non aspettano nessuno. Due teste sono meglio di una.
I lettori possono vedere che condividono con Shakespeare una fonte di saggezza quotidiana, un fatto interessante da considerare in un mondo che, in superficie, può sembrare avere poco in comune con l’età elisabettiana.