Un amplificatore per cuffie a valvole è un componente audio specializzato che amplifica un segnale audio da utilizzare con le cuffie. La maggior parte dei dispositivi elettronici personali che supportano le cuffie hanno i propri amplificatori elettronici interni. Gli amplificatori per cuffie sono progettati per prendere un segnale a livello di linea e amplificarlo, in particolare per le cuffie, invece degli altoparlanti standard. Un amplificatore per cuffie a valvole utilizza tubi a vuoto anziché transistor per amplificare il segnale ed è preferito da molti audiofili che insistono sul fatto che offrono una qualità del suono e una fedeltà superiori rispetto agli amplificatori a stato solido.
Gli altoparlanti, siano essi altoparlanti standard o altoparlanti per cuffie, richiedono un segnale audio codificato per produrre il suono. La forza del segnale è il fattore principale che influenza il volume di uscita. Un amplificatore aumenta la potenza di un segnale audio per consentire l’aumento del volume. Sebbene molti componenti audio personali e domestici abbiano amplificatori interni, gli amplificatori stand alone sono molto comuni, sebbene gli amplificatori per cuffie stand alone siano molto meno comuni degli amplificatori per altoparlanti standard.
Gli amplificatori stand alone per altoparlanti standard possono produrre segnali con migliaia di watt di potenza. Gli amplificatori per cuffie producono segnali con potenze nominali molto inferiori, in genere inferiori a dieci watt, e la maggior parte produce segnali significativamente più deboli, alcuni misurati in milliwatt (mW). L’obiettivo è fornire un segnale audio estremamente efficiente e di alta qualità, privo di distorsioni e rumori di fondo. Gli amplificatori per cuffie sono progettati specificamente per essere utilizzati con cuffie di alta qualità poiché le cuffie di qualità inferiore mancano della risposta in frequenza per sfruttare appieno il segnale ad alta fedeltà.
Gli amplificatori moderni sono generalmente costruiti utilizzando una costruzione a stato solido, il che significa che si basano su componenti elettronici completamente solidi per amplificare il segnale audio. Gli amplificatori a valvole utilizzano tubi a vuoto, che sono involucri di vetro, evacuati internamente per creare un vuoto, progettati per trasportare corrente elettrica. Un amplificatore per cuffie a valvole è semplicemente un piccolo amplificatore a valvole a bassa potenza e distorsione molto bassa.
Sia gli amplificatori che gli altoparlanti hanno valori di impedenza e gli amplificatori funzionano meglio se abbinati a altoparlanti che hanno lo stesso valore di impedenza. L’impedenza è valutata in ohm e il volume e la qualità del suono possono essere influenzati da una differenza nei valori di impedenza. Per un amplificatore per cuffie a valvole, questo è tipicamente valutato nell’intervallo da 20 a 50 ohm, sebbene uno standard industriale suggerisca un’impedenza di uscita di 120 ohm per tali componenti. Le cuffie possono avere un’ampia gamma di valori di impedenza. Molti audiofili preferiscono valori di impedenza di uscita più bassi poiché tendono a produrre una minore distorsione del segnale se abbinati a cuffie con un’impedenza più elevata.