Un antistaminico è un tipo di farmaco usato per combattere le reazioni allergiche. Comprende un’ampia classe di farmaci che possono trattare condizioni che vanno da lievi a pericolose per la vita. Diversi sono usati per diversi tipi di reazioni, ma alla radice fanno tutti la stessa cosa: contrastano un tipo di sostanza chimica rilasciata dal sistema immunitario del corpo, nota come istamina.
Una reazione allergica si verifica quando il corpo è esposto a una sostanza chimica esterna innocua, chiamata allergene, che innesca una falsa risposta da parte del sistema immunitario. Gli anticorpi vengono rilasciati nel sangue per combattere la minaccia percepita. Come parte della reazione, un tipo di cellule del sangue, chiamate mastociti, rilascia l’istamina chimica.
L’istamina è un potente stimolante e generalmente provoca una grande irritazione all’interno del corpo, che può essere molto peggiore di qualsiasi minaccia rappresentata dall’allergene. L’irritazione risultante è chiamata reazione allergica e, a seconda della gravità della reazione, può causare una varietà di sintomi che includono prurito, lacrimazione, naso che cola, eruzioni cutanee, costrizione delle vie aeree, vomito e diarrea. In casi estremi, può verificarsi una condizione chiamata anafilassi, che si diffonde rapidamente in tutto il corpo, con risultati potenzialmente fatali.
Il sistema immunitario di persone diverse varia ampiamente in termini di allergeni a cui sono sensibili. Di conseguenza, una persona può avere una grave reazione allergica a un certo tipo di cibo, come il pesce, mentre un’altra non avrà alcuna reazione. Il polline è uno degli allergeni più comuni tra gli esseri umani, causando allergie stagionali in primavera e in autunno. Le allergie ai farmaci sono spesso più gravi, a volte provocando gravi eruzioni cutanee. Più di recente, è in aumento un’allergia estrema alle arachidi, soprattutto tra i bambini. Coloro che soffrono di questo tipo di allergia rischiano di sperimentare l’anafilassi se non ricevono il tipo necessario di antistaminico abbastanza rapidamente.
Quando viene somministrato un antistaminico, impedisce all’istamina di raggiungere i recettori sulle cellule nel sito dell’irritazione, impedendo così la reazione allergica. Alcune classi sono progettate per bloccare i recettori in tutto il corpo. Molti di questi sono venduti al banco e tendono a causare sonnolenza. Per questo motivo, gli antistaminici sono il principale ingrediente attivo in molti medicinali usati per trattare l’insonnia. Ci sono anche alcuni farmaci più recenti che colpiscono aree specifiche del corpo per un effetto più localizzato, senza causare sonnolenza. Sono disponibili farmaci da prescrizione più potenti per le reazioni gravi.