Una revisione indipendente è una funzione di contabilità esterna condotta da una società di revisione pubblica o da un contabile certificato privato (CPA). Gli audit sono generalmente una revisione obiettiva delle informazioni finanziarie di un’azienda. Nell’ambiente aziendale possono essere utilizzati due tipi di audit: interno ed esterno. Gli audit interni sono generalmente condotti dai dipendenti dell’azienda a fini di revisione della direzione. Gli audit esterni sono generalmente audit indipendenti condotti da soggetti esterni all’azienda per fornire un parere oggettivo sul processo di contabilità finanziaria dell’azienda. Lo sviluppo del processo di revisione contabile indipendente è nato dopo la scoperta di importanti scandali contabili nell’ambiente aziendale.
Audit indipendenti possono essere condotti da varie organizzazioni. Gli enti governativi possono condurre audit indipendenti su altri enti governativi o società private. Questi audit assicurano che le organizzazioni seguano specifiche normative o leggi imposte alle loro operazioni commerciali. Anche gli audit indipendenti hanno acquisito importanza dopo che si sono verificate significative situazioni finanziarie nel settore aziendale. Esempi di queste situazioni sono la Grande Depressione, o più recentemente, i principali scandali contabili dei primi anni 2000.
Nel 2001-2002, è stato scoperto che importanti aziende come Enron, WorldCom e Sunbeam hanno manipolato parti significative delle loro informazioni finanziarie. Nel caso di Enron, il contabile e revisore contabile della società, Arthur Andersen, era determinato a intrattenere rapporti inappropriati con Enron. Arthur Andersen ha offerto a Enron servizi generali di contabilità, consulenza e revisione contabile per le sue funzioni contabili. I regolatori federali hanno stabilito che Arthur Andersen non è stato in grado di fornire un giudizio di revisione indipendente per l’utilizzo da parte delle parti interessate esterne delle informazioni finanziarie di Enron a causa della stretta relazione professionale e dei molteplici servizi di contabilità completati da Arthur Anderson.
Negli Stati Uniti, il Sarbanes-Oxley Act del 2002 limitava la quantità di funzioni contabili che una società di contabilità pubblica poteva offrire a un cliente aziendale. Un cambiamento significativo di questa legislazione del Congresso è stato il fatto che le società per azioni non potevano usare lo stesso contabile pubblico per i servizi di contabilità generale e l’opinione di revisione contabile indipendente rilasciata agli investitori. Mentre le società di revisione pubbliche potrebbero offrire servizi di revisione interna per la revisione della direzione, non sono consentiti pareri di revisione ufficiali rilasciati a fini esterni.
Le società che seguono gli International Financial Reporting Standards (IFRS) possono essere soggette a audit indipendenti basati sull’applicazione di questi principi contabili a soggetti stranieri. Gli audit indipendenti effettuati su società straniere possono anche seguire le linee guida di audit preparate dall’International Auditing Practices Committee (IAPC). L’aumento degli standard internazionali di revisione contabile e l’aumento delle normative di revisione contabile negli Stati Uniti hanno notevolmente modificato la professione contabile e di revisione contabile.
Le modifiche ai servizi di revisione tradizionali nel settore contabile hanno aumentato i costi aziendali per le società che operano nel contesto economico. È ora possibile che alle aziende venga richiesto di utilizzare più società di contabilità a seconda del tipo di servizio richiesto dall’azienda. Il mancato mantenimento di una relazione indipendente con i revisori esterni può comportare gravi sanzioni finanziarie per la società e la revoca della capacità della società di revisione contabile di controllare le società per azioni.