Il breve periodo è un concetto economico che si riferisce al periodo di tempo durante il quale il volume di produzione è necessariamente fissato poiché non è possibile aumentare la capacità di produzione. Qualsiasi momento nel tempo oltre il breve periodo è il lungo periodo; la principale conseguenza è che il lungo periodo è quel periodo di tempo sufficiente per consentire l’aumento della capacità produttiva. Sia il breve che il lungo periodo sono concetti importanti per l’analisi fondamentale della domanda e dell’offerta e quindi per l’analisi del comportamento dei prezzi di mercato. I concetti possono essere applicati a una singola, impresa, industria, settore o economia generale.
In termini di analisi dei prezzi, una diminuzione dell’offerta o un aumento della domanda provoca un aumento del prezzo nel breve periodo. Questo perché, per definizione, non c’è abbastanza tempo per i produttori per adeguare la capacità produttiva. A lungo termine, tuttavia, la capacità può essere adattata in base alle mutate condizioni di domanda o offerta in modo che il prezzo possa essere riportato al suo livello originale.
Ad esempio, se un gelo distrugge il raccolto di zucchero in Brasile, il prezzo mondiale dello zucchero in quella stagione aumenterebbe in quanto solo un raccolto di zucchero può essere piantato ogni stagione. La capacità di produzione di altre regioni di approvvigionamento non può essere aumentata per compensare la perdita della capacità di produzione del Brasile. Gli acquirenti di zucchero di tutto il mondo farebbero aumentare il prezzo per assicurarsi una quota dell’offerta limitata e il prezzo rimarrebbe elevato fino alla prossima stagione. A breve termine, il prezzo dello zucchero aumenterebbe. A lungo termine, entro la prossima stagione, il prezzo verrebbe riportato ai suoi livelli normali man mano che il Brasile tornerà in produzione.
La durata del breve periodo varia a seconda del periodo di tempo richiesto per installare una nuova capacità produttiva. Ciò, a sua volta, varia da un settore all’altro. Il tempo richiesto può dipendere dalla quantità e dalla natura delle risorse necessarie per espandere la capacità, nonché dai vincoli operativi, normativi o tecnici che si applicano.
Ad esempio, una formazione individuale per diventare un parrucchiere può aumentare la sua capacità più rapidamente di una formazione per essere un medico. Un’impresa di pulizie per ufficio può aumentare la propria capacità produttiva più rapidamente di un’azienda che deve esplorare e trovare un nuovo deposito di risorse. Un produttore di tavoli può aumentare la sua capacità di produzione più rapidamente di quanto una società satellite possa lanciare un nuovo satellite.