Un barile di carta è un carico di petrolio che viene venduto e scambiato sul mercato aperto, ma non effettivamente spedito; in sostanza, il carico viene passato avanti e indietro sulla carta, da cui il nome “barile di carta”. Ovviamente a un certo punto il carico di petrolio verrà consegnato, ma potrebbe essere cambiato più volte in forma di barile di carta prima che la consegna avvenga effettivamente. Il commercio di barili di carta, come si può immaginare, può far aumentare considerevolmente il prezzo del petrolio, e in periodi in cui i prezzi del petrolio sembrano aumentare in modo precipitoso, molte persone sospettano che il commercio di barili di carta possa essere il colpevole.
L’idea di scambiare merci su carta ma di non prendere effettivamente la consegna è in realtà abbastanza vecchia, come lo è la speculazione in tali carichi. Molte aree hanno una lunga storia di futures che commerciano per cose come pancette di maiale, grano, mais e così via. Il commercio a termine ebbe le sue origini negli agricoltori che si recavano in un’area urbana per ottenere contratti per vendere i loro raccolti prima di avere effettivamente un raccolto da vendere. Raggiungendo presto un prezzo concordato, molti agricoltori speravano di garantire un profitto di base per il loro raccolto, ma stavano anche scommettendo che i prezzi del raccolto non sarebbero aumentati sostanzialmente.
A sua volta, la persona che deteneva il contratto poteva decidere di venderlo. Nel corso del tempo, il trading sui futures ha iniziato a dominare molti mercati e oggi molti importanti beni sono scambiati sotto forma di futures, incluso il petrolio. Un barile di carta è semplicemente un contratto per futures sul petrolio, comprato, venduto e scambiato nella speranza di realizzare un profitto.
Come altre negoziazioni di futures, i future sul petrolio dipendono fortemente dalla speculazione. I prezzi possono aumentare in risposta a catastrofi naturali, problemi di raffineria e bassa produzione prevista, e possono scendere quando si prevede un surplus. Tutti coloro che detengono botti di carta sperano di trarne profitto, e pochi hanno intenzione di prendere una “consegna umida”, una consegna effettiva di petrolio. Poiché la maggior parte degli scambi di barili di carta avviene in società di investimento, banche e borse, la maggior parte delle persone che commerciano in futures sul petrolio in realtà hanno solo idee astratte sulla lavorazione, la raffinazione e la spedizione di petrolio, e non avrebbero idea di cosa fare con un vero carico di petrolio.
Ogni volta che viene venduto un barile di carta, il valore di solito aumenta, a meno che qualcuno non subisca una perdita nell’interesse di evitare ulteriori perdite. Quando il trading è caldo, può far salire rapidamente i prezzi del petrolio, causando un salto radicale dei prezzi al barile e, a sua volta, innescando un aumento dei prezzi del carburante. Alcune persone hanno suggerito che la speculazione sui futures sul petrolio dovrebbe essere ridotta, nell’interesse di evitare l’inflazione dei prezzi, ma altri sostengono che è semplicemente una funzione del libero mercato e che il mercato alla fine si correggerà se i prezzi diventano pericolosamente alti.