Un bombardiere è un aereo militare che è stato progettato e attrezzato specificamente allo scopo di far cadere bombe su bersagli terrestri e sottomarini. Al contrario, un combattente è un velivolo che viene utilizzato nel combattimento aria-aria, equipaggiato per attaccare altri aerei. Storicamente, i bombardieri erano velivoli altamente specializzati; nell’era moderna, la distinzione tra bombardieri e combattenti è spesso meno chiara, poiché il combattimento aereo è molto meno comune di quanto non fosse una volta.
Il merito della prima bomba aerea appartiene agli italiani, che nel 1911 lanciarono granate dagli aerei. Durante la prima guerra mondiale, una varietà di velivoli, compresi i dirigibili, furono utilizzati per lanciare bombe e nella seconda guerra mondiale il bombardiere divenne uno strumento tattico molto importante, con molti militari che hanno un assortimento di bombardieri nella loro biblioteca tra cui scegliere, dai bombardieri tattici a lungo raggio ai bombardieri di supporto aereo chiuso, usati per aiutare le truppe a terra. Molti bombardamenti della seconda guerra mondiale sono abbastanza famosi, grazie alla devastazione che hanno causato. Londra, per esempio, fu pesantemente danneggiata da ripetuti bombardamenti, per gentile concessione dei tedeschi, e anche la città di Dresda fu gravemente danneggiata da un esteso bombardamento nel 1945.
Esistono diversi stili di bombardiere. Un bombardiere tattico è un bombardiere progettato per trasportare un carico utile significativo verso un obiettivo importante e spesso distante, come un deposito di munizioni o impianti di produzione in cui vengono prodotti oggetti di uso militare; alcuni di questi velivoli sono in grado di trasportare armi nucleari per attacchi nucleari strategici. Un bombardiere tattico viene utilizzato per sortite a corto raggio, facendo cadere bombe in varie posizioni in prossimità della base del bombardiere. I bombardieri di supporto aereo ravvicinato sono usati per assistere le truppe di terra quando si trovano ad affrontare una forte opposizione. I bombardieri da immersione, ora in gran parte obsoleti, si tufferebbero verso i loro obiettivi prima di rilasciare bombe per garantire una maggiore precisione.
Il carico utile su un bombardiere varia, con molti bombardieri moderni che trasportano un assortimento di armi. Grazie alla tecnologia estremamente sofisticata utilizzata per progettare bombe oggi, le bombe possono essere programmate per cercare destinazioni specifiche, utilizzando il tracciamento GPS e vari dispositivi di monitoraggio per agganciare un bersaglio. I bombardamenti di precisione sono usati per isolare obiettivi molto specifici, che possono essere utili in ambienti urbani, dove le persone vogliono colpire strutture di importanza militare senza danneggiare i civili. Purtroppo, tale tecnologia non è sempre perfetta, e alcuni notabili gaffes sono stati notati con intenso interesse da parte dei media.
Molti velivoli moderni sono cacciabombardieri, equipaggiati per sganciare bombe e ingaggiare aerei nemici, nel caso in cui li incontrino. Questi velivoli hanno equipaggi di volo di dimensioni molto diverse, a seconda dell’età e dello stile dell’aeromobile, e sono supportati da ampi equipaggi di terra che mantengono gli aerei funzionali, controllano i loro carichi utili, li alimentano e svolgono altre attività.