Un reato professionale si verifica quando un individuo si avvale della sua occupazione legale per commettere un atto illegale. Il furto, ad esempio, è considerato una forma di reato professionale quando si approfitta del proprio impiego per derubare il proprio datore di lavoro. I crimini professionali generalmente rientrano nella categoria più ampia dei crimini dei colletti bianchi. I crimini dei colletti bianchi sono quasi esclusivamente di natura finanziaria e sono generalmente commessi da persone con una posizione sociale rispettabile. Entrambi sono generalmente non violenti e mirano al guadagno personale piuttosto che a danneggiare un’altra persona.
Ci sono due tratti principali che caratterizzano quasi tutti i reati professionali. I reati professionali comportano quasi sempre un guadagno economico per la persona che commette il reato. Tali reati danneggiano anche il datore di lavoro dell’autore, di solito attraverso la perdita di finanze o beni. Un reato professionale può essere tanto minore quanto il furto di forniture per ufficio o tanto grave quanto l’appropriazione indebita su larga scala di fondi aziendali.
I reati professionali sono strettamente correlati sia ai reati sul lavoro che alla devianza professionale, ma esistono differenze significative che separano le tre forme di reato. La criminalità professionale implica quasi sempre un desiderio di guadagno finanziario o almeno un tentativo di evitare perdite finanziarie. Il termine “crimine sul posto di lavoro” viene solitamente utilizzato per riferirsi ad attività criminali standard, come aggressione o stupro, commesse sul posto di lavoro. Le opportunità offerte dalla natura o dall’ubicazione dell’attività lavorativa non concorrono necessariamente al reato nei casi di reato sul lavoro. La devianza professionale implica comportamenti inappropriati sul posto di lavoro come molestie sessuali o bere durante il lavoro.
La capacità di commettere reati professionali non dipende dalla propria posizione all’interno di un’azienda, ma alcuni reati possono essere commessi più facilmente da persone con uno status significativo. Un cameriere, ad esempio, potrebbe riportare erroneamente le mance o la paghetta invece di metterli in un registratore di cassa, ma probabilmente non potrebbe sottrarre somme significative di denaro, come potrebbe fare un individuo con accesso ai conti aziendali di un’azienda. I crimini più grandi, però, hanno una posta in gioco maggiore; un individuo che ruba milioni di dollari subirà una sanzione molto maggiore di uno che ruba forniture per ufficio.
Le conseguenze per la criminalità professionale variano notevolmente in base al datore di lavoro e all’entità del danno per l’azienda. Reati minori come piccoli furti possono anche non comportare il licenziamento; potrebbero semplicemente comportare la sospensione. Reati più significativi che comportano un danno maggiore per l’azienda possono comportare il licenziamento, multe o persino il carcere.