Un delfino è un mammifero marino, strettamente correlato sia alle balene che alle focene. Sebbene sia spesso pensato per vivere in mare, ci sono anche specie fluviali. Molti hanno familiarità con il Bottlenose, spesso visto negli spettacoli di delfini nel parco acquatico. Questa è solo una delle 40 specie conosciute, tra cui la Killer Whale, che sebbene sia chiamata balena, appartiene in realtà alla famiglia dei Delphinidae.
Mentre le orche sono abbastanza grandi, lunghe fino a 30 piedi (9,14 m), molte specie di delfini sono considerevolmente più piccole, con una media di circa 2,44 m di lunghezza. Il più piccolo, il Maui’s Dolphin, è lungo solo 4 piedi (1,22 m) e pesa meno della maggior parte degli umani adulti.
Si pensa che questi animali siano creature allegre e giocose, ma possono essere mortali quando proteggono i loro piccoli. Spesso usano il naso per speronare con forza gli squali, respingendoli dall’attaccare i loro bambini. Il delfino trae anche forza in numero, di solito viaggia in un baccello di ben 12 animali per fornire protezione e soddisfare i loro bisogni sociali. I superpodi, che possono includere fino a 1.000, possono essere trovati in aree in cui l’approvvigionamento alimentare è abbondante.
Sebbene si pensi che i delfini siano amichevoli, e generalmente lo sono, per l’uomo, le orche possono essere particolarmente aggressive. In generale, le orche non vedono l’uomo come una fonte di cibo e sono adattabili all’allenamento nei parchi acquatici. Tuttavia, cacciano altri delfini e non ci sono tracce di orche che coesistono pacificamente con specie più piccole.
I delfini hanno diverse abilità che li adattano bene all’esistenza marina. Si pensa che abbiano una vista eccellente e un udito straordinariamente buono, superando di gran lunga le capacità uditive degli umani. Usano l’ecolocalizzazione per navigare nel loro mondo sottomarino e per trovare oggetti. Possono nuotare molto rapidamente per catturare facilmente pesci in fuga. Sono stati anche osservati usando strumenti e insegnando ai loro discendenti a usare strumenti.
Il delfino è considerato una delle creature più intelligenti del pianeta e gli argomenti abbondano se supera o meno l’intelligenza delle Grandi scimmie. Una recente ricerca che ha analizzato i clic e i fischi dei delfini ha portato a una conclusione preliminare che alcune specie potrebbero effettivamente avere nomi univoci. Inoltre, due delfini possono discutere di un terzo animale per nome. Questo studio, pubblicato nel 2006, offre un grande supporto alla teoria secondo cui in realtà sono più intelligenti delle Grandi scimmie e meritano fortemente la nostra protezione.
Ci sono state anche alcune prove che alcune varietà di delfini possono raccogliere e cacciare con i loro cugini stretti, focene. Sebbene alcune specie scoraggino chiaramente l’associazione con le focene, altri gruppi sono stati osservati nutrendoli, suggerendo che le focene potrebbero essere qualcosa di simile agli animali domestici.
Sebbene insolito, il delfino può anche accoppiarsi tra le specie. Questo è stato osservato sia in natura che in cattività. In caso di successo, il risultato sono specie ibride. Le specie Bottlenose e Spotted si sono accoppiate con Spinner.
Sfortunatamente, non tutte le persone prendono sul serio la protezione dei delfini. Per molti anni, i pescatori hanno usato reti che potevano facilmente allacciarle e ucciderle. Sebbene siano stati sviluppati metodi di pesca più compatibili con i delfini, ciò non significa che gli animali siano completamente al sicuro dalle reti più recenti. In effetti, sebbene molte lattine di tonno ora etichettano il loro tonno come sicuro per i delfini, alcuni incontrano ancora la loro morte quando vengono intrappolati nelle reti. Le aree di pesca eccessiva possono anche portare a meno cibo per le popolazioni di delfini, riducendo il loro numero.
Il delfino è stato salutato da molte culture come un segno di buona fortuna. Gli aneddoti riguardano casi di questi animali che salvano l’uomo dall’annegamento o da imminenti attacchi di squalo. Il loro modo piacevole di nuotare sulla scia delle navi li ha amati da molti. Quando la loro protezione non è garantita da pratiche di pesca rispettose dell’ambiente, è davvero triste.
L’abilità e l’intelligenza del delfino sono state elogiate in letteratura e film. Si pensa che nuotare con loro abbia effetti benefici per le persone con malattie o disabilità dello sviluppo. La loro elevata intelligenza continua a essere di grande interesse per molti e si spera che ulteriori studi aiuteranno a proteggere tutte e 40 le specie.