Un deserto alimentare ? una regione in cui i cittadini hanno poco o nessun accesso a cibi freschi e sani e la comunit? ha un gran numero di fast food. I deserti alimentari si trovano comunemente nelle aree urbane, dove i negozi di alimentari e altri fornitori si sono ritirati nei sobborghi, lasciando i cittadini bloccati e facendo affidamento pesantemente su costosi negozi d’angolo con scorte limitate e pesantemente lavorate. I deserti alimentari si possono trovare anche in aree rurali isolate, dove le persone senza auto potrebbero avere difficolt? a sopravvivere quando i negozi regionali chiudono o riducono le loro scorte.
Diversi fattori entrano in gioco in un deserto alimentare. Nelle aree urbane di tutto il mondo, i negozi si stanno ritirando in periferia, lasciando le popolazioni urbane bloccate. Le persone in genere non possono permettersi di lasciare i quartieri a basso reddito nelle aree urbane e molte persone in questi quartieri mancano di auto, facendo molto affidamento sui trasporti pubblici. Quando i negozi di alimentari escono, queste persone potrebbero non essere in grado di accedere ai negozi nelle loro nuove posizioni, e invece si rivolgono ai negozi d’angolo, che spesso contengono alimenti limitati e senza frutta o verdura fresca.
L’accesso ? un grosso problema nei deserti alimentari. In molti casi, il trasporto pubblico non raggiunge le aree in cui si trasferiscono i negozi, perch? si trovano in quartieri relativamente pi? ricchi in cui le persone usano le auto per spostarsi. Il degrado urbano pu? rendere un deserto alimentare pi? pericoloso o spiacevole, rendendo difficile raggiungere i negozi nelle vicinanze, specialmente quando si trovano in aree scomode o pericolose. Per le persone che hanno programmi di lavoro occupati, pu? essere difficile raggiungere i negozi quando sono aperti e le persone con disabilit? potrebbero non essere in grado di raggiungere o navigare nei negozi per acquistare cibo.
Anche l’accesso finanziario ? un problema in un deserto alimentare. Le merci nei negozi d’angolo tendono ad essere molto costose, oltre ad essere malsane, perch? i proprietari dei negozi sanno che i loro clienti non hanno opzioni di acquisto. Nel caso in cui venga aperto un negozio di alimentari a servizio completo, le persone potrebbero non essere in grado di permettersi i prodotti offerti, e allo stesso modo con i mercati degli agricoltori, che tendono ad essere pi? costosi dei negozi di alimentari.
Le persone in un deserto alimentare hanno anche delle difficolt? con cosa fare del cibo a cui possono accedere. Le persone in alcune comunit? hanno barriere psicologiche al consumo di determinati alimenti, perch? non hanno familiarit? e potrebbero non sapere come preparare i cibi che possono ottenere. Di fronte a una verdura sconosciuta o a un fast food, le persone possono scegliere il fast food perch? ? familiare, economico e facile.
L’esistenza dei deserti alimentari ? stata riconosciuta dagli anni ’70, quando i ricercatori in Gran Bretagna hanno iniziato a guardare le comunit? rurali in fase di recessione economica. Negli anni ’90, il problema ? diventato pi? pubblicizzato a livello globale e alcune organizzazioni hanno fatto uno sforzo per combattere i deserti alimentari con cose come orti comunitari, lezioni di cucina, mercati degli agricoltori a basso costo e campagne per fare pressioni per i droghieri con alimenti freschi a prezzi accessibili in depressi quartieri.