Un ecosistema in pericolo è un ambiente naturale che è minacciato di collasso e scomparsa a causa dell’attività umana, dell’inquinamento e dell’estinzione delle specie o della sovrappopolazione tra gli altri fattori. Entità viventi e non viventi interagiscono, formano relazioni interdipendenti e scambiano energia e materia in ecosistemi che possono essere grandi come il pianeta o piccoli come un acquario. Quando l’interdipendenza tra la specie di un ambiente e fattori fisici e chimici viene interrotta, l’ecosistema viene messo in pericolo e può eventualmente disintegrarsi completamente. Le conseguenze del collasso dell’ecosistema comprendono l’estinzione di massa, le popolazioni di specie che salgono senza controllo, l’interruzione delle forniture di cibo umano, l’erosione, le inondazioni, l’accelerazione dei cambiamenti climatici e la disintegrazione di grandi regioni dell’ambiente naturale.
Esistono molte cause naturali e umane di un ecosistema in pericolo, cause che spesso interrompono la catena alimentare e l’ambiente fisico di un ecosistema. La pesca eccessiva di una particolare specie acquatica come gli squali o il tonno rosso può avere un impatto negativo su una catena alimentare esaurendo grandi predatori che impediscono alle popolazioni più piccole di impennarsi senza controllo. Senza grandi predatori, molte specie si riprodurranno al di là della capacità dell’ambiente circostante di sostenerle, con conseguente riduzione delle risorse e degli alimenti e un ecosistema in pericolo.
Quando le risorse dell’attuale ecosistema sono esaurite, una specie di razza può quindi trasferirsi in un nuovo ambiente dove può diventare invasiva e distruttiva. Le specie possono anche essere introdotte in un ecosistema dall’uomo nel tentativo di controllare la popolazione di un animale o insetto nativo, ma hanno invece un effetto dirompente.
Le sostanze inquinanti possono avere un effetto domino su un ecosistema in pericolo distruggendo l’ambiente fisico e uccidendo o mutando specie. Ad esempio, un inquinante introdotto in un ecosistema acquatico può uccidere le piante consumate dai pesci e dai crostacei più grandi. Queste specie erbivore iniziano a morire e quindi esauriscono le fonti alimentari dei predatori carnivori del sistema che periscono anche in gran numero o migrano verso un nuovo ecosistema in cerca di sostentamento. Inoltre, gli inquinanti possono causare la mutazione delle specie di un ecosistema, causando qualsiasi cosa, dalla sterilità agli arti extra e ai difetti fisici paralizzanti.
La costruzione, lo sviluppo e altre attività umane, compresa la caccia, possono provocare un ecosistema in pericolo. Una caccia eccessivamente gestita o eccessiva può indebolire la popolazione di una specie rimuovendo gli animali più velocemente di quanto possano riprodursi e quindi interrompere la catena alimentare. La costruzione e lo sviluppo possono distruggere l’ambiente fisico di un ecosistema da cui le specie viventi dipendono per sopravvivere. A meno che le specie dell’ecosistema in pericolo non possano essere trasferite con successo, potrebbero essere minacciate di estinzione.