Gli echovirus sono un gruppo di virus enterici che causano eruzioni cutanee e infezioni gastrointestinali. Questi virus sono altamente infettivi, si pensa che siano presenti nell’intestino della maggior parte delle persone e sono una delle principali cause di febbre nei bambini piccoli. L’infezione da ecovirus è la causa più comune di meningite asettica, che è un’infezione potenzialmente fatale. I neonati infettati da un ecovirus possono subire gravi danni a diversi sistemi corporei e la morte è un rischio molto reale.
Il termine echovirus è un acronimo e sta per virus enterico citopatico umano orfano. Enterico significa che il virus infetta il tratto gastrointestinale, mentre citopatico significa che il virus uccide le cellule che infetta. Il termine orfano si riferisce al fatto che quando il virus fu scoperto per la prima volta negli anni ‘1950, non era associato a nessuna malattia infettiva nota. Da quel momento è stato scoperto che i virus causano infezioni, ma il nome continua ad essere utilizzato.
Gli echovirus possono infettare persone di tutte le età, ma neonati, bambini piccoli, persone con sistema immunitario soppresso e anziani sono a rischio di gravi infezioni. I sintomi gravi dell’infezione da echovirus sono più probabili nei bambini maschi che nelle femmine; la ragione di ciò è sconosciuta. Il metodo di trasmissione più comune è la via oro-fecale. Questo si riferisce a un meccanismo in cui vengono ingerite particelle fecali, spesso a causa di scarsa igiene o preparazione del cibo non sicura. L’unica eccezione sono i neonati, poiché il metodo di trasmissione è solitamente lo stretto contatto con la madre di un bambino se porta il virus.
Il sintomo più comune di un’infezione da echovirus è la febbre, che può superare i 102 gradi Fahrenheit (39 gradi Celsius). La febbre è solitamente presente se l’infezione è lieve o grave. Anche i neonati e i bambini infetti sono irritabili e possono avere diarrea, vomito o eruzioni cutanee. In assenza di complicanze, la maggior parte dei pazienti guarisce completamente entro una decina di giorni.
Le possibili complicanze dell’infezione includono encefalite, meningite, miocardite, pericardite e polmonite. Queste sono infezioni del cervello, della membrana che circonda il cervello, del cuore, della membrana che circonda il cuore e dei polmoni, rispettivamente. Tutte queste infezioni sono gravi e potenzialmente fatali, in particolare nei neonati e nei bambini piccoli.
Non esistono trattamenti specificamente progettati per gestire l’infezione da echovirus. Le persone con queste infezioni vengono trattate per alleviare i sintomi piuttosto che sradicare il virus. Una preparazione antivirale chiamata immunoglobulina endovenosa è talvolta utile per trattare l’infezione. Questo trattamento è un’infusione endovenosa di anticorpi che aiutano il sistema immunitario del paziente a combattere l’infezione.