Un endorfina è un antidolorifico naturale prodotto dall’organismo in risposta a una serie di fattori. Si lega alle parti del sistema nervoso che si legano alla morfina, alleviando il dolore e producendo spesso un effetto naturale. Contrariamente agli effetti dei narcotici, l’attività delle endorfine non crea dipendenza. Il massimo di un corridore è una risposta che si pensa sia dovuta agli effetti delle endorfine.
Esistono numerose endorfine prodotte dall’uomo. Sono neurotrasmettitori, nel senso che trasmettono segnali attraverso il sistema nervoso e si trovano nel cervello, in particolare nella ghiandola pituitaria. Un recettore è una molecola che trasmette segnali e un’endorfina si lega a un recettore a cui gravitano la morfina e altri oppiacei. È noto come recettore degli oppiacei.
Le endorfine vengono rilasciate quando un segnale di dolore raggiunge il midollo spinale / Impedisce il rilascio di più segnali di dolore dalle cellule nervose. Sebbene l’attività primaria delle endorfine sia alleviare il dolore, possono anche scatenare sentimenti di euforia, come il rilascio di ormoni sessuali. Molte cose possono causare una risposta di endorfine. Cose piacevoli come il sesso, il massaggio e l’agopuntura possono innescare la produzione di endorfine. Lo stress e bassi livelli di dolore possono anche causare una risposta di endorfine.
Il composto attivo nei peperoncini stimola anche questa risposta e viene utilizzato come antidolorifico topico. Alcune persone mangiano peperoncini molto piccanti per provare una sensazione di piacere, poiché i peperoncini più forti provocano la produzione di più endorfine. Sembra che il massimo del corridore ottenuto dopo un’attività intensa e prolungata sia dovuto, almeno in parte, all’attività delle endorfine, sebbene ci siano state alcune controversie al riguardo. Ci possono essere degli svantaggi di queste endorfine che riducono il dolore percepito, perché alcune persone superano il loro livello di resistenza e possono ferirsi durante l’esercizio o gli sport.
Durante la gravidanza, una parte del tessuto placentare espelle le endorfine nel sangue della madre. Dopo la nascita, l’allattamento al seno può stimolare la produzione di endorfine. Si pensa che quest’ultimo processo aiuti a prevenire la depressione postpartum.
Il termine endorfina deriva da una combinazione della parola endogena, che significa “dall’interno dell’organismo” e orfina, derivata da “morfina”. Esistono numerose endorfine, ma tutte legano un recettore degli oppiacei. I principali tipi di endorfine sono la beta-endorfina, che si trova nella ghiandola pituitaria, e la dinorfina e le enkefaline, che si trovano in tutto il sistema nervoso.
Le endorfine sono peptidi, che sono piccole catene di aminoacidi. Tecnicamente, sono noti come polipeptidi endogeni oppioidi. I polipeptidi sono peptidi leggermente più grandi e molti di loro sono biologicamente attivi.