Il termine ad populum fallacy è usato nella logica e nel dibattito per descrivere un argomento che si basa sull’opinione popolare. Questo è considerato un argomento debole, perché non ha prove a sostegno delle sue affermazioni. Gli argomenti ad populum sono comunemente fatti nella vita quotidiana, in particolare dai bambini che sperano di conformarsi ai loro coetanei. Questo concetto è anche noto come appello alle masse o errore del carrozzone ed è molto simile a un argomento ad numerum. Altri argomenti fallaci si basano su paura, false dichiarazioni o attacchi personali.
Gran parte della terminologia della retorica e del dibattito è stata sviluppata dall’antico filosofo greco Aristotele nel suo Organon. Questo lavoro descrive 13 tipi di fallacie argomentative, o confutazioni sofistiche. L’errore dell’ad populum è classificato come un tipo di errore materiale noto come conclusione irrilevante. Un argomento ad populum non produce prove reali a sostegno della sua tesi, quindi qualsiasi conclusione che ne derivi deve essere dichiarata irrilevante. Alcune scuole private insegnano ancora logica e retorica in stile aristotelico agli studenti come parte di un programma di educazione classica progettato per migliorare il pensiero critico.
I bambini possono essere inclini a invocare un errore dell’ad populum quando discutono con i loro genitori. Spesso affermano che tutti nella loro scuola hanno un determinato prodotto o sono autorizzati a impegnarsi in un’attività rischiosa. La risposta dei genitori di solito chiede al bambino se vorrebbe ancora emulare le azioni dei suoi coetanei se tutti gli altri sono stati coinvolti in comportamenti chiaramente dannosi, come saltare da una scogliera. Questo argomento espone la fallacia dietro gli argomenti ad populum, mostrando che le credenze della maggioranza non forniscono prove convincenti.
Molti studenti di dibattito nelle scuole superiori e all’università apprendono la fallacia dell’ad populum insieme alle altre sofistiche confutazioni di Aristotele. Questi errori possono essere riconosciuti dagli avversari in un dibattito e usati per confutare un intero argomento. Mentre sottolineare questi errori può aiutare a minare un avversario, possono anche fornire una forte retorica e conquistare alcuni giudici di dibattito.
La fallacia ad populum è particolarmente problematica in una democrazia rappresentativa. Il governo trae il suo potere dal popolo, quindi gli argomenti basati sui sondaggi elettorali e sui sondaggi possono essere difficili da ignorare dai leader eletti. Gli argomenti ad populum sono spesso usati nei dibattiti politici per aiutare a sostenere argomenti con poche o nessuna prova fattuale a sostegno. In alcuni casi, questo può portare a un processo decisionale peggiore, perché i fatti vengono ignorati di fronte all’opinione popolare.