Un aggettivo relativo è fondamentalmente un pronome relativo che viene utilizzato all’interno di una frase come aggettivo, modificando o descrivendo in definitiva un nome o un pronome. Ad esempio, la parola “quello” è un pronome relativo ed è spesso usato in una frase come “Ho un gatto che mangia molto”. In questa frase, la parola “quello” è usata come pronome al posto di “gatto” per indicare quale oggetto nella frase “mangia molto”. Se il pronome relativo “quello” è usato in una forma aggettivale, come nella frase “Passami quel libro”, è un aggettivo relativo poiché descrive il sostantivo “libro”.
Uno dei modi più semplici per capire lo scopo di un aggettivo relativo è prima capire i pronomi relativi. Queste sono parole che funzionano come altri pronomi, prendendo il posto di un sostantivo in una frase, ma lo fanno in riferimento a un sostantivo già all’interno di quella frase. Sono “relativi” in quanto non possono operare da soli ed esprimono comunque qualsiasi tipo di significato chiaro. Un pronome come “egli” ha ancora un significato generale al di fuori di un contesto specifico, mentre un pronome come “quello” è essenzialmente privo di significato senza il nome a cui si riferisce.
In una frase come “L’uomo indossava un cappello che lo faceva sembrare più alto”, le parole “quello” e “lui” sono entrambi pronomi che si riferiscono ad altri nomi. “Lui” si riferisce a “uomo” che è usato in precedenza nella frase, ma ha ancora un significato al di fuori del contesto in cui è usato. La parola “quello” nell’esempio è essenzialmente priva di significato senza il suo contesto, in cui si riferisce al “cappello” menzionato in precedenza per indicare che è ciò che lo fa “sembrare più alto”.
Ci sono alcuni contesti, tuttavia, in cui un pronome relativo può essere usato in una forma aggettivale, in cui diventano un aggettivo relativo. In una frase come “Per favore dammi quel cappello”, la parola “quello” ora funziona come aggettivo. È ancora un pronome relativo in quanto non ha alcun significato intrinseco al di fuori del contesto, ma in questo contesto funziona modificare la parola “cappello” in un modo che specifichi a quale si fa riferimento nella frase. La sua funzione è più o meno la stessa di un aggettivo come “piccolo” o “blu” che potrebbe anche descrivere il cappello.
Il ruolo di un aggettivo relativo è piuttosto importante, poiché consente alle affermazioni di avere significato senza richiedere ripetizioni. Qualcuno potrebbe dire “Il cappello sul tavolo è mio, per favore dammi il cappello sul tavolo”, ma il fraseggio ripetuto suona strano. È più naturale che qualcuno dica “Il cappello sul tavolo è mio, per favore dammi quel cappello” e usa un aggettivo relativo per rendere chiaro il significato senza ripetizioni.