La prosa è un termine applicato a qualsiasi tipo di discorso che non sia poesia. Questo termine di solito, ma non sempre, si riferisce alla lingua scritta piuttosto che a quella parlata. Come formato della comunicazione quotidiana, il termine prosa può applicarsi a qualsiasi cosa, da una lettera commerciale a un romanzo di 600 pagine.
Può essere più facile definire la prosa esaminando come differisce dalla poesia: le distinzioni tra i due sono più evidenti nella struttura. La prosa non ha una costruzione ritmica come la maggior parte della poesia, né utilizza le interruzioni di riga specifiche associate al verso. Non richiede l’uso di parole in rima alla fine dei versi, e non impiega la brevità e l’uso economico delle parole per le quali la poesia è spesso nota.
Ci sono alcuni elementi della poesia, tuttavia, che la prosa utilizza. Questi elementi includono l’uso della metafora, il confronto di due oggetti diversi e l’allitterazione: l’uso di suoni simili all’inizio delle parole. La prosa può anche impiegare immagini, un termine per l’uso di dettagli specifici che aiutano a creare il mondo visivo concreto nell’occhio della mente. L’immagine è come un dipinto fatto di parole.
Dalle parole latine prosa oratio, che significano “discorso diretto”, la prosa è la forma dominante in letteratura. È la modalità di scrittura accettata per romanzi, racconti, opere teatrali e racconti popolari. Questo modulo viene utilizzato anche su Internet e nella comunicazione aziendale quotidiana.
Il linguaggio non poetico molto probabilmente è diventato la forma dominante di comunicazione scritta, perché la struttura della poesia può essere molto impegnativa e richiedere molto tempo. La poesia comporta rigide limitazioni di rima e metro. Inoltre, l’uso parsimonioso delle parole e l’attenzione al vocabolario rendono la poesia una scelta improbabile per la comunicazione quotidiana.
Nella storia della lingua, la prosa è la sorella minore della poesia. Gli esperti di linguistica affermano che si è sviluppato come mezzo di comunicazione formale dopo lo sviluppo della poesia. Credono che l’uso della poesia originariamente sia cresciuto come un modo per ricordare le storie parlate. Apparentemente è più facile per la mente umana ricordare parole che hanno un ritmo.
Lo sviluppo del linguaggio non poetico come mezzo di comunicazione formale può essere fatto risalire alla Ionia del VI secolo. Era usato per registrare storie storiche e mitologiche. La storia di Erodoto, che si ritiene sia stata scritta tra il 490 a.C. e il 425 a.C., è il primo esempio superstite di un’opera completa di linguaggio non poetico.