Il fenicottero caraibico, o Phoenicopterus ruber, è una delle specie di fenicotteri più grandi e dai colori più vivaci. Vivono vicino a laghi e lagune di acqua salata in tutta la regione dei Caraibi, nutrendosi di crostacei e alghe. I fenicotteri si riuniscono in grandi gruppi durante l’alimentazione, il volo e durante la stagione degli amori. Le femmine depongono un uovo alla volta ed entrambi i genitori partecipano alla cura dei loro piccoli. Con pochissimi predatori nel loro habitat remoto, i fenicotteri vivono in genere dai 20 ai 30 anni.
Il peso medio di un fenicottero caraibico varia tra 4,2 e 6,6 libbre. (Da 1,9 a 3 kg). Misurano tra 31 e 57 pollici (da 80 a 145 cm) di altezza, con gambe lunghe per guadare e colli lunghi per raggiungere l’acqua per nutrirsi. Il loro vibrante piumaggio arancione, rosa e rosso proviene dalla loro dieta particolare che è ricca di carotenoidi. Senza di essa, le loro piume sarebbero bianche.
La gamma naturale del fenicottero caraibico comprende lo Yucatan messicano, le Indie occidentali, le Bahamas, le Isole Galapagos e la regione settentrionale del Sud America. Si trovano anche occasionalmente lungo la costa sud-orientale degli Stati Uniti. Stanno vicino a acque poco profonde, spesso in aree isolate, il che dà loro meno concorrenza con altre specie per il cibo e la protezione dai predatori.
I fenicotteri abbassano la testa e mettono le loro bollette nell’acqua sottosopra per raccoglierne bocconi. Le piccole strutture a spazzola all’interno delle loro banconote, chiamate lamelle, setacciano il fango e l’acqua, lasciando dietro le alghe, i molluschi e i gamberi che gli uccelli possono mangiare. Quando le fonti alimentari si esauriscono in un’area, i fenicotteri escono in gruppo per trovare un altro terreno di alimentazione. Corrono alcuni passi lungo il terreno verso il vento prima di decollare in aria.
Esposizioni elaborate e coordinate si svolgono durante la stagione degli amori. Grandi gruppi si uniscono e marciano, scuotono la testa e salutano con le ali all’unisono. Usano le loro bollette per costruire cumuli di fango, che diventano i nidi delle loro uova.
Entrambi i genitori aiutano a prendersi cura del loro pulcino una volta che l’uovo si schiude dopo un periodo di incubazione da 27 a 31 giorni. I pulcini nascono con piume grigie, che iniziano a cambiare colore quando hanno circa 2 anni. I genitori producono entrambi il latte vegetale che funge da principale fonte di cibo per il pulcino. I pulcini rimangono nel nido per un massimo di 12 giorni.
Il fenicottero caraibico può vivere in cattività fino a 50 o 60 anni, ma la durata media della vita in natura è di circa 30. I fenicotteri adulti sono raramente predati, sebbene gli umani a volte li cacciano per le loro piume. Con un’abbondante offerta di cibo e un habitat diffuso, il loro numero di abitanti è rimasto stabile.