Una lingua monosillabica è una lingua che consiste principalmente di parole con un singolo suono. Tali lingue possono avere un ampio numero di parole monosillabiche, ma spesso usano toni diversi per produrre una più ampia varietà di suoni. Il cinese antico è un esempio di lingua monosillabica.
Una sillaba è un’unità di base del suono in una lingua. Tutte le parole contengono almeno una sillaba sonora. Lingue come il giapponese usano le sillabe come unità linguistica di base e come alfabeto. Altri, come l’inglese, usano il loro alfabeto per creare un numero maggiore di suoni. Il carattere della lingua definisce quante sillabe tendono a formare la parola media.
Questo suono può essere composto da una singola lettera, ma molto spesso è una combinazione di due lettere. Di solito, questo assume la forma di una vocale (V) e una consonante (C) in forma CA o VC. È spesso possibile che la consonante sia seguita da due vocali, come ‘moo’, con il suono che fa ancora una singola sillaba.
In molte lingue, le parole di una sillaba possono includere un numero maggiore di lettere. Ad esempio, in inglese, le parole ‘want’ e ‘have’ hanno entrambe costruzioni CVCC con consonanti su entrambi i lati della vocale mentre creano ancora un singolo suono. La parola monosillabica più lunga in inglese è Schmaltzed, con una costruzione CCCCVCCCVC che include due vocali separate.
Le lingue hanno spesso un altro modo per aumentare il numero di suoni. Ciò si ottiene attraverso l’introduzione di toni. Il cinese è l’esempio più importante di lingua tonale, ma ce ne sono altri, come il bantu e il tailandese. Con le lingue tonali, una singola parola monosillabica può avere tutta una serie di significati a seconda del tono utilizzato. In vietnamita ci sono sei toni. Ciò significa che qualsiasi parola monosillabica può avere sei significati cambiando il tono.
Alcune lingue, come il tedesco, creano naturalmente parole polisillabiche formando composti, mentre altre come il latino e l’ungherese coniugano le loro parole aggiungendo suffissi aggiuntivi. Alcuni ipotizzano che alcune lingue monosillabiche abbiano iniziato la vita come polisillabiche, ma siano cambiate nel tempo o sotto l’influenza di un’altra lingua.
Un’altra idea è che ogni proto-lingua nasce come lingua monosillabica. Tali studiosi ritengono che le lingue si siano sviluppate in Africa in linea con lo sviluppo umano. Credono che gli umani abbiano iniziato a creare nuovi suoni imitando i suoni degli animali intorno a loro. Ciò è stato dimostrato dai nomi delle prime divinità egizie: Ba (Ram), Mu (Mucca) e Mau (Gatto).