Uno giambo può essere meglio descritto come un’unità di misura o un tipo di ritmo usato in versi poetici che consiste di due sillabe, la prima non accentata e la seconda accentata. È un tipo di piede poetico, che di solito è un gruppo di due o tre sillabe che formano uno schema in una linea di poesia. Uno degli usi più popolari del giambi in poesia è chiamato pentametro giambico, in cui ogni riga di una poesia contiene cinque giambi. Quasi tutte le opere di William Shakespeare, Paradise Lost di John Milton e molte poesie di Elizabeth Barrett Browning sono scritte in pentametro giambico. Il giambico è usato frequentemente in altri metri poetici, come il trimetro giambico, che è una linea di versi contenente tre giambi, e appare anche in poesie con metro misto.
Molte parole formano un giambico naturale, come oggi, richiesta e piumino, ma un piede giambico può anche contenere due parole separate o due sillabe di parole diverse. Lo giambo è un tipo di piede metrico utilizzato per studiare la poesia. Il più delle volte, quando si analizza un’opera poetica, uno dei primi passi è identificare il tipo di versetto utilizzato. Il tipo di metro è determinato dal numero di piedi in una linea. I piedi possono essere giambi, ma possono anche essere trochei, anch’essi composti da due sillabe, la prima accentata e la seconda non accentata. Uno schema di due sillabe accentate di seguito è chiamato spondeo e due sillabe non accentate insieme sono chiamate pirro.
Dopo aver identificato l’uso di giambi o altri tipi di piedi poetici, il passo successivo è cercare uno schema di sillabe utilizzato in ogni riga, chiamato metro. Alcune poesie hanno lo stesso numero di piedi in ogni riga, mentre altre possono usare schemi alternati o nessun motivo. Forse l’uso più noto del giambico è nel metro noto come pentametro giambico, in cui ci sono cinque giambi in ogni riga di una poesia. Questi versi possono essere in rima ma possono anche non essere rimati; pentametro giambico non rimato è anche chiamato verso bianco. Molte delle commedie di Shakespeare sono scritte in versi sciolti, ma lo schema può essere spesso difficile da riconoscere a meno che non venga letto ad alta voce e il ritmo possa essere ascoltato più facilmente.
C’è qualche dibattito sullo scopo del giambico e di altri tipi di metro nella poesia. In Shakespeare, il pentametro giambico e altri tipi di metro ritmico sono spesso usati durante i soliloqui dei personaggi principali o quando vengono fatti discorsi molto importanti. In generale, l’uso dei piedi giambici può dare una sensazione più formale a un’opera di poesia ed è spesso impiegato nella poesia più antica. I poeti più moderni spesso preferiscono scrivere in versi liberi, in cui lo schema di metri e piedi è casuale e segue più da vicino il linguaggio naturale.