In letteratura, un epilogo è un capitolo aggiunto alla fine di un romanzo, di un racconto, di un’opera teatrale o persino di una poesia. Gli epiloghi possono apparire anche in opere di saggistica. Dopo il culmine in un’opera di finzione, un epilogo mostra al lettore, o allo spettatore nel caso di un’opera teatrale, cosa è successo ai personaggi dopo la fine della storia. L’epilogo può anche essere usato per suggerire un seguito della storia attuale, o per mostrare che i problemi dei personaggi potrebbero non essere veramente finiti, una tecnica popolare nelle storie horror e di suspense.
Molti scrittori di narrativa usano gli epiloghi per fornire una chiusura ai lettori o agli spettatori che, dopo aver investito sui personaggi nel corso della narrazione, potrebbero voler conoscere il destino di quei personaggi. L’epilogo può anche essere usato per chiudere le questioni in sospeso, risolvendo problemi che sono stati sollevati nella narrazione ma non risolti prima del climax della storia. Un epilogo può aver luogo in qualsiasi momento dopo la fine della storia; può essere impostato poche ore dopo, il giorno successivo o diversi decenni nel futuro. Gli epiloghi sono spesso usati per mostrare il protagonista di una storia che conduce una vita felice e contenta dopo essere sopravvissuto allo sconvolgimento e al conflitto che ha vissuto durante la narrazione.
Gli epiloghi non sono sempre usati per mostrare un lieto fine alla storia di un personaggio. In molte opere letterarie, specialmente quelle in cui un antieroe è il personaggio principale, l’epilogo potrebbe mostrare che il personaggio finalmente soffre le conseguenze delle sue scelte morali sbagliate. In molti romanzi horror e di suspense, l’epilogo è usato per alludere a una minaccia persistente. I personaggi potrebbero credere che il mostro o il cattivo sia stato sconfitto, ma l’epilogo mostra che il pericolo non è finito e che i personaggi non sono così al sicuro come potrebbero credere. L’epilogo può anche essere usato per mostrare che una storia non è veramente finita e che ci sarà un’altra puntata o sequel.
A volte, dopo che un romanzo, un racconto o una commedia è finito, lo scrittore “uscirà dalla storia” e parlerà direttamente al lettore o al pubblico. Alla fine di alcuni spettacoli, un personaggio si farà avanti per ringraziare il pubblico per aver guardato lo spettacolo. In alcune favole, lo scrittore o il narratore descriverà direttamente la lezione o la morale che i personaggi ei lettori dovrebbero aver imparato dalla storia. Dopo la pubblicazione di un libro di saggistica su eventi reali, nelle edizioni successive potrebbe essere aggiunto un epilogo, che dia un resoconto di ciò che è accaduto dopo gli eventi descritti nel libro.