Un gruppo aziendale è un numero di società collegate che sono trattate come un’unica entità a fini legali, contabili o fiscali. Il gruppo è costituito da una società madre e da più società controllate di proprietà totale o maggioritaria della società madre. La maggior parte delle giurisdizioni definisce un gruppo aziendale allo stesso modo, ma il risultato funzionale del raggruppamento di società costituite separatamente differisce a seconda della legge di controllo in un determinato paese.
Le società tendono a costituire filiali per stabilire una linea di demarcazione tra le operazioni di una società rispetto all’altra. La società madre possiede ancora la controllata, ma poiché la controllata è costituita separatamente, ha più indipendenza di una divisione della controllante. Ha una propria gestione, operazioni e sistemi finanziari. Nei paesi in cui il diritto societario riconosce le entità incorporate come soggetti separati a fini di responsabilità, la società madre e la controllata sono completamente protette dagli obblighi legali dell’altra parte.
Un raggruppamento di società madri e affiliate ha una relazione naturale tra loro perché la capogruppo possiede le filiali. Il trattamento del gruppo come un’entità è autorizzato da una parte della legge nel paese in cui le società sono domiciliate. Questo trattamento può essere autorizzato dalla legge a fini di rendicontazione finanziaria, fiscale o responsabilità legale. È importante notare che considerare le entità costituite separatamente come un’unica entità mina in primo luogo le ragioni dell’incorporazione delle società controllate, pertanto è necessario prestare attenzione a comprendere le implicazioni funzionali del consolidamento delle società in diverse giurisdizioni.
Negli Stati Uniti, il codice fiscale federale consente alle società collegate di un gruppo aziendale di presentare una dichiarazione dei redditi consolidata. Il consolidamento rende la società madre responsabile dell’inclusione dei rapporti finanziari delle filiali in una presentazione generale che rappresenta il modo in cui le transazioni correlate incidono sulla posizione finanziaria dell’intero gruppo. Il gruppo è trattato come un’entità a fini di rendicontazione finanziaria e fiscale, ma ogni società mantiene il suo status giuridico di entità separata in tutti gli altri modi.
La Germania e alcuni altri paesi europei considerano un gruppo aziendale come un’entità sia per questioni economiche che legali. A differenza degli Stati Uniti, il diritto societario non consente ai membri di un gruppo di mantenere una responsabilità legale separata se le loro finanze sono mantenute collettivamente. Un gruppo aziendale in questi paesi viene chiamato “preoccupazione” e il diritto societario che regola il trattamento del gruppo viene definito “legge della preoccupazione”.