Un keiretsu è un gruppo di società giapponesi con consigli di amministrazione interconnessi e interessi commerciali comuni. Creato dopo la seconda guerra mondiale per sostituire i conglomerati zaibatsu di proprietà familiare, una volta dominanti, i keiretsu multipli furono responsabili del “miracolo giapponese” della crescita economica che durò fino agli anni ’80. Sebbene il modello keiretsu sia unicamente giapponese, esistono modelli di business simili ma non identici in tutto il mondo.
Il modello keiretsu è nato dallo zaibatsu prima della seconda guerra mondiale. Poco dopo che il Giappone divenne un impero nel 1868, le aziende a conduzione familiare iniziarono a dominare ampie aree dell’economia giapponese. Mitsubishi, Yasuda, Sumimoto e Mitsui, il più grande zaibatsu, acquisirono presto gran parte del loro potere diventando esattori del governo e produttori di armi. L’occupazione americana ha ritenuto lo zaibatsu responsabile dell’influenza delle politiche pubbliche nei confronti della guerra. Sebbene l’occupazione abbia sciolto alcuni zaibatsu più piccoli, la necessità di ricostruire l’economia giapponese durante la guerra fredda ha permesso ai grandi quattro zaibatsu di riorganizzarsi nel moderno keiretsu.
Il rimanente zaibatsu ha adattato la propria struttura aziendale. Due principi aziendali definiscono un keiretsu. Il primo è che ogni società separata, tradizionalmente chiamata società del gruppo, è affiliata alla stessa banca. La banca prende solo depositi e concede prestiti alle società del gruppo. Un vantaggio di questo sistema è che la banca può salvare rapidamente una singola società del gruppo in difficoltà, proteggendola dall’acquisizione esterna ostile. Anche se una società del gruppo fallisce, un’altra società del gruppo all’interno del keiretsu assorbirà le attività rimanenti.
Il secondo principio di definizione è l’interconnessione dei consigli di amministrazione tra le società del gruppo. Sebbene ogni società del gruppo esista come entità separata, la presenza degli stessi uomini e donne su più consigli di amministrazione consente alle società del gruppo di agire in conformità con gli interessi e le esigenze degli altri. Sebbene ciascuna società del gruppo possa essere coinvolta nella produzione di diversi beni e servizi, forti legami finanziari e societari mettono tutte le società del gruppo in una posizione più forte e più sicura all’interno dell’economia giapponese e mondiale.
Il keiretsu più grande e noto in Giappone è il gruppo Mitsubishi. Come Sumimoto e Mitsui, Mitsubishi si riorganizzò in un’associazione di società del gruppo responsabile della crescita del dopoguerra in Giappone. Le sue decine di società del gruppo producono una varietà di prodotti, molti dei quali focalizzati sull’alta tecnologia. Insieme ai consigli di amministrazione interconnessi, i capi delle 25 maggiori società del gruppo si incontrano a pranzo una volta al mese per coordinare i loro sforzi commerciali.