La dura è il rivestimento forte e flessibile del midollo spinale all’interno delle ossa della colonna vertebrale. Alcune procedure mediche richiedono un ago per perforare la dura e altre tecniche mediche possono perforare accidentalmente la dura. Poiché la dura contiene il liquido cerebrospinale (CSF) che bagna e protegge i nervi all’interno della colonna vertebrale e del cervello, il suo danneggiamento può causare una perdita di CSF. Può verificarsi un mal di testa se la perdita riduce la pressione all’interno della dura, e questo mal di testa post-puntura durale può durare per settimane e causare disagio e dolore durante questo periodo. Le procedure che comportano una possibilità di cefalea post-puntura durale includono epidurali per le donne in travaglio e punture lombari per motivi di test.
Una colonna vertebrale umana è composta da strutture ossee cave all’interno. I nervi corrono attraverso le cavità delle ossa e questi nervi sono circondati e protetti dal liquido cerebrospinale. Al di fuori dei nervi c’è lo strato della dura, che è costituito da forti fibre di tessuto connettivo. Normalmente, la dura rimane intatta, a meno che non sia danneggiata da lesioni o dall’inserimento di aghi spinali.
Alcuni test medici comportano l’uso di aghi per raggiungere l’area interna della colonna vertebrale. Per le donne in travaglio sottoposte a epidurale, l’ago dovrebbe entrare nello spazio epidurale attorno alla dura, e non nella dura. Le persone che richiedono anestetico per procedure mediche o per la gestione del dolore possono anche ricevere iniezioni spinali. Alcuni casi, come quelle persone che potrebbero soffrire di meningite, richiedono una puntura deliberata della dura in modo che un medico possa rimuovere un campione di liquido cerebrospinale per verificare l’infezione.
Sia che la dura venga perforata deliberatamente o accidentalmente, la cefalea post-puntura durale ha una tendenza relativamente alta a manifestarsi come effetto collaterale. Quando le tecniche di iniezione spinale furono utilizzate per la prima volta alla fine del XIX secolo, i mal di testa post-puntura durale erano molto comuni. Man mano che gli aghi diventavano più piccoli e venivano realizzati con modelli che avevano meno probabilità di causare danni accidentali, il rischio di mal di testa diminuiva. Nei pazienti, il rischio più elevato esiste per le persone sottoposte a puntura durale deliberata, seguite dalle donne che ricevono l’epidurale. Il rischio per le persone che ricevono l’anestesia nell’area spinale tende ad essere molto più basso rispetto alle altre procedure.
A partire dal 2011, non è noto il modo esatto in cui una puntura durale produce un mal di testa post-puntura durale. Una riduzione della pressione del liquido cerebrospinale sembra essere una causa, ma le ragioni del dolore alla testa non sono definite. Una possibilità è una diminuzione del supporto fisico per le strutture cerebrali, che può produrre segnali di dolore quando non è supportato normalmente. In alternativa, la riduzione della pressione del liquido cerebrospinale si traduce in un aumento del diametro dei vasi sanguigni, che è anche in grado di produrre dolore alla testa.