Il matrimonio illegale è semplicemente un matrimonio che non è conforme alle restrizioni legali del matrimonio presenti in un’area specifica. Se una persona è sposata in un’area che consente un certo tipo di matrimonio ma poi si trasferisce o visita un’area in cui quel tipo di matrimonio è illegale, i diritti di quella persona potrebbero non essere tutelati. Mentre molte restrizioni al matrimonio riguardano i tipi di persone che possono sposarsi, anche le motivazioni al matrimonio possono essere rese illegali. Dato che ciò che costituisce un matrimonio illegale varia a seconda dell’area, è importante esaminare le leggi specifiche dello stato in cui il matrimonio deve avvenire.
In molte aree, un matrimonio può essere illegale se una o più delle parti appartengono a un gruppo specifico o se un partecipante è già sposato. È comune che il matrimonio tra minorenni sia illegale se uno o entrambi i partner sono minorenni. Il genere è anche un fattore importante nel determinare se un matrimonio è un matrimonio illegale, poiché molte aree ritengono che i matrimoni tra due membri dello stesso sesso biologico siano illegali. In certi luoghi, due persone che si sposano devono essere della stessa religione o della stessa razza. Ci sono state molte altre restrizioni sul matrimonio storicamente, ed è probabile che molte altre si evolveranno.
Un’interessante complicazione alle norme sul matrimonio illegale è che a volte il motivo per cui una persona decide di sposarsi può rendere il matrimonio legale o illegale. Ad esempio, un matrimonio con carta verde, in cui un cittadino degli Stati Uniti sposa un cittadino di un altro paese per fornire a quello straniero una carta verde, è spesso considerato matrimonio illegale. Problematicamente, spesso non è possibile determinare quali matrimoni siano fraudolenti e quali siano contratti per amore. Pertanto, di solito è necessario che una coppia rimanga sposata per un certo numero di anni prima che il cittadino straniero possa ottenere la cittadinanza degli Stati Uniti.
È possibile che un certo tipo di matrimonio sia illegale in un senso, ma ammissibile in un altro. I matrimoni religiosi non devono sempre essere allineati con i matrimoni statali, sebbene i matrimoni religiosi potrebbero non fornire gli stessi benefici legali dei matrimoni statali. Anche se il matrimonio non è legale per una coppia, è spesso possibile per le persone stipulare altri tipi di contratti che assomigliano al matrimonio ma non portano lo stesso nome. Inoltre, anche se non è possibile ottenere un accordo appropriato, molte aree non impediscono attivamente alle persone a cui non è consentito sposarsi di intrattenere relazioni a lungo termine tra loro.