In tutto il mondo, ci sono due tipi fondamentali di sistemi legali: common law e legge statutaria. I sistemi di diritto statutario sono spesso indicati anche come sistemi di diritto civile. In un sistema di common law, i precedenti sono derivati da casi ascoltati dai tribunali con solo una deferenza temporanea data agli statuti approvati dal legislatore. In un sistema di legge statutaria, tutte le leggi sono originariamente fatte dal legislatore e quindi i tribunali fanno molto affidamento sugli statuti quando decidono i casi, con poca autorità per fare nuove leggi o interpretare la legge esistente. La differenza fondamentale quindi tra common law e statuto sta nel modo in cui le leggi sono fatte e interpretate.
La maggior parte dei sistemi legali in Europa, con l’eccezione dell’Inghilterra, e in altre parti del mondo utilizzano un sistema legale statutario. In un sistema giuridico statutario, l’organo legislativo all’interno del paese redige le leggi e queste vengono codificate come parte delle leggi del paese. Quando è necessario prendere una decisione legale, sia in materia civile che penale, un giudice fa riferimento agli statuti esistenti per prendere una decisione. L’intento originale nei sistemi di legge statutari era che il giudice applicasse semplicemente la legge, non la legge.
Il concetto di common law è nato in Inghilterra ed è ancora utilizzato oggi. Inoltre, molte ex colonie inglesi, come Australia, Singapore, Hong Kong e Stati Uniti, sono paesi di common law. I paesi di common law utilizzano un sistema noto come stare decisis per legiferare. Stare decisis rappresenta il principio secondo cui casi simili dovrebbero essere decisi in modo simile e consente ai giudici non solo di applicare la legge, ma anche di interpretare e quindi effettivamente fare la legge. Secondo il diritto comune, quando un giudice di un tribunale emette una sentenza, i tribunali della stessa posizione e i tribunali inferiori devono considerare tale decisione come legge a meno che e fino a quando un tribunale superiore non annulli la decisione.
In alcuni sistemi vengono utilizzate contemporaneamente sia la common law che la legge statutaria. La Scozia, ad esempio, era originariamente un paese di diritto statutario; tuttavia, poiché la corte d’Inghilterra è considerata la più alta corte del paese, gli statuti scozzesi originali sono ora interpretati da un sistema di common law. Negli Stati Uniti coesistono anche common law e statute law. Sebbene molte leggi siano originariamente promulgate dal legislatore, sono spesso aperte all’interpretazione da parte di un giudice e possono infine essere annullate dalla Corte Suprema se ritenute incostituzionali. La common law e la legge statutaria si mescolano anche nei paesi con legge tradizionalmente statutaria, poiché l’idea che un giudice non abbia l’autorità per interpretare la legge è spesso impraticabile.