Il Merganser dal petto rosso è un’anatra di medie dimensioni che può essere trovata in tutto l’emisfero settentrionale. Possono essere identificati dalle loro banconote rosse e dentellate, dalle creste appuntite sulla testa e dal seno color ruggine. Strettamente correlato alle altre specie di Merganser, il Merganser dal petto rosso appartiene alla sottofamiglia di Merginae, o seaducks. Come molti dei suoi parenti Merganser, estati nelle alte latitudini settentrionali come l’Alaska, il Canada del Nord, l’Europa e l’Asia. Durante i mesi invernali migra verso sud e tende ad abitare coste e estuari di acqua salata. Il Red-Breaster Merganser è un’anatra subacquea che può usare il suo becco lungo e dentellato per nutrirsi principalmente di pesce.
Come gli altri Merganser, il Merganser dal petto rosso è un’anatra migratrice che tende a riprodursi alle alte latitudini settentrionali. A differenza degli altri Merganser, tende a preferire gli ambienti marini durante le estati a latitudini più basse. Può estare anche in ambienti fluviali, come laghi, fiumi e torrenti, anche se questo è meno comune. Un’altra cosa che tende a distinguere il Red-Breasted Merganser dalle altre anatre è che possono accoppiarsi relativamente tardi nella stagione. I loro giovani tendono a non protendersi fino all’inizio dell’autunno e hanno sviluppato protezioni contro le fredde acque settentrionali.
I Merganser dal petto rosso adulti sono sessualmente dicromatici, il che significa che maschi e femmine hanno colorazioni diverse. Le femmine hanno teste e seni color ruggine, corpi grigi e parti inferiori bianche. I maschi possono essere colorati in modo simile alle femmine, sebbene il loro piumaggio possa cambiare drasticamente durante la stagione degli amori. Il piumaggio di accoppiamento di un maschio adulto può includere una testa verde iridescente, un collo bianco e un torace che è di colore rosso più scuro e macchiato di nero. Entrambi i sessi hanno simili creste appuntite e macchie bianche sotto le ali che sono visibili solo durante il volo. I giovani tendono ad essere simili nella colorazione alle femmine.
Il Merganser dal petto rosso è considerato un’anatra da immersione e ha un corpo lungo e sottile e un becco seghettato. La sua forma corporea può aiutare a facilitare le immersioni, mentre il becco seghettato può essere utilizzato per afferrare i pesci. Questa banconota seghettata ha portato a essere conosciuta come un’anatra “sega”. Questo soprannome è anche condiviso con anatre come gli altri Merganser e gli Smew. La segatura del becco si osserva in genere nelle specie di anatre che si nutrono principalmente di pesce. Le anatre che si nutrono di molluschi e altre fonti alimentari tenderanno maggiormente verso il becco liscio stereotipato. I Merganser dal petto rosso, tuttavia, possono anche prendere prede come insetti, rane e molluschi per integrare la loro dieta.