Il pellicano è un uccello acquatico noto per la sua particolare sacca per la gola, che utilizza per catturare il suo cibo. Esistono otto specie di pellicani registrate che sono state scoperte in tutto il mondo. I pellicani abitano principalmente nelle aree vicine a grandi specchi d’acqua, sia freschi che salati, nonché a laghi e fiumi.
Le otto specie di pellicano compongono la famiglia Pelecanidae. I Pelecanidi condividono l’ordine dei Pelecaniformi con i loro lontani parenti le tette, i cormorani, i dardi, gli uccelli fregata, le sule e gli uccelli tropicali. I membri di questo ordine vivono colonialmente e i singoli polli sono monogami. La loro prole nasce impotente e richiede costante attenzione.
Ci sono generalmente considerati due gruppi di pellicani. Il primo ha piumaggi grigi o marroni e nidi sugli alberi o, nel caso del pellicano peruviano, sulle rocce. Il secondo gruppo è composto da quei pellicani con piumaggio bianco che nidificano sul terreno.
Il pellicano bruno è il membro più piccolo dei pelecanidi e ha una media di 2,75 kg, è lungo 1,06 m e ha un’apertura alare di 1,83 m. Il pellicano dalmata è il più grande con una media di 33 libbre (15 kg) e 5,8 piedi (1,8 m) di lunghezza, con un’apertura alare fino a 10 piedi (3 m). Il conto medio può contenere fino a tre galloni (11,5 litri) di acqua.
I pellicani sono carnivori che consumano principalmente pesci, ma anche anfibi, crostacei e, raramente, uccelli più piccoli. Raccolgono i pesci dall’acqua con la grande sacca per la gola attaccata sul fondo del becco e molte specie usano anche metodi di pesca cooperativa durante la caccia. Gli uccelli si formano in una linea retta o a forma di U, volando in basso sulla superficie dell’acqua battendo le ali contro la superficie. Questo spinge il pesce in acque poco profonde dove i pellicani possono facilmente raccogliere le loro prede fuori dall’acqua.
Il pellicano bruno è l’eccezione a questa tendenza, poiché si nutrono principalmente di menhaden, un tipo di aringa, e usano uno stile di caccia più aggressivo di immersioni e ringhiando la sua preda nel suo conto. Le uniche altre specie osservate utilizzando questo metodo sono il pellicano peruviano e il pellicano australiano, sebbene la presenza sia rara.
I pellicani non conservano i loro pesci in cattività nelle loro tasche. Invece, si nutrono immediatamente. Se il pellicano ha da nutrire giovane, allora apre la sua bocca e lascia che il giovane uccello si nutri dalla sua gola, dove ha accesso all’alimentazione rigurgitata.
Il pellicano bruno una volta era considerato in pericolo nel Nord America. A causa dell’esposizione a pesticidi di DDT e dieldrin, le uova di questi pellicani sarebbero danneggiate e incapaci di sostenere la maturazione dell’embrione. L’uso dei pesticidi DDT è stato vietato nel 1972 e da allora il pellicano bruno è riuscito a ripopolare e non è più considerato una specie in via di estinzione. Il pellicano dalmata è la specie più rara di pellicano, seguita da vicino dal becco spot. I pellicani australiani e bianchi sono le prossime due specie più comuni.