Un prodotto interno lordo nominale (PIL) è una misura della produzione totale in un paese. La parola nominale si riferisce alle unità in cui viene misurata la produzione, vale a dire la valuta corrente del paese in questione. Al contrario, un PIL reale è fondamentalmente misurato in unità di beni comuni anziché in denaro – in altre parole, un PIL reale viene adeguato all’inflazione. Il PIL nominale viene in genere calcolato in tre modi: metodo di produzione, spesa o reddito. Un dato del PIL espresso in termini nominali può essere conveniente per misurare l’attività economica corrente che utilizza una valuta familiare.
Il primo modo per calcolare il PIL nominale è il metodo di produzione, che è spesso considerato il più diretto. Tutti i beni e servizi in un paese sono contati per dare il dato del PIL nominale. Il secondo metodo è il metodo di spesa, che riassume la spesa di tutti i cittadini in beni e servizi domestici. Infine, il metodo del reddito funziona sommando il reddito ricevuto da tutti in un paese. Sebbene i tre metodi forniscano cifre simili, alcune complicazioni possono derivare da transazioni commerciali internazionali.
Una volta ottenuto un dato per il PIL nominale, può essere lasciato in forma nominale o convertito in PIL reale. Il PIL reale è utile nel confrontare la produzione economica tra due tempi diversi nella storia. Poiché l’inflazione altera il valore intrinseco di una determinata quantità di denaro, diversi dati sul PIL nominale possono descrivere lo stesso livello di produzione in momenti diversi. Ad esempio, il PIL nominale degli Stati Uniti era di circa 521 miliardi di dollari (USD) nel 1960 e circa 1,03 trilioni di dollari nel 1970. Ciò non significa che la produzione totale sia quasi raddoppiata in 10 anni; piuttosto, la produzione è leggermente aumentata e l’inflazione ha rappresentato il resto.
Se si desiderano cifre in valuta del PIL reale, devono essere fornite in termini di un anno base. Spesso, il PIL reale sarà dato in termini di valuta di un anno, come “1981 dollari americani”. In questo modo, le cifre possono essere utilizzate per descrivere in modo significativo le condizioni economiche delle epoche passate con un riferimento valutario intuitivo. Poche persone sono consapevoli di quanto valesse una determinata unità di valuta diversi decenni in passato. Con cifre del PIL reali, i fenomeni economici passati possono essere descritti in termini di valuta familiare.
Il PIL pro capite è un dato del PIL diviso per la popolazione totale del paese in questione. Può essere una misura utile, sebbene non perfetta, degli standard medi di vita in un paese. Il PIL in gran parte aumenta a causa dell’espansione della popolazione, ma il PIL pro capite può indicare cambiamenti medi di produttività per lavoratore.