Il termine saprofita si riferisce al tipo di cibo che un organismo vivente mangia. Sapro significa marcio in greco e phyte significa pianta, quindi un saprofita mangia materia organica morta. Alcuni batteri, diverse piante e la maggior parte dei funghi sono saprofiti. Questi organismi possono convertire la materia organica morta in forme che sono più facili da metabolizzare per altri organismi, rendendoli essenziali per mantenere un ambiente sano. A volte sono anche chiamati saproboni.
I saprofiti sono benefici per l’ambiente poiché distruggono piante e animali morti. L’energia e il materiale organico nel materiale organico morto e in decomposizione possono quindi essere convertiti in energia e sostanze nutritive riciclate. I saprofiti fanno anche parte di un gruppo più ampio di organismi chiamati eterotrofi, il che significa che devono ottenere nutrienti dall’ambiente. Non possono produrre i propri nutrienti, a differenza di altri organismi che possono raccogliere energia da processi come la fotosintesi.
Alcuni funghi sono saprofiti. Mangiano il materiale morto e lo trasformano in anidride carbonica, sostanze nutritive che aiutano a produrre più funghi e altre molecole organiche. Le molecole organiche in eccesso prodotte dal saprofita vengono rilasciate nell’ambiente e queste sostanze arricchiscono il suolo. Alcune di queste molecole sono acidi organici, che non si scompongono facilmente e possono rimanere nel terreno per secoli.
Un saprofita di solito può mangiare sostanze come la cellulosa e la lignina dal legno, che sono indigeribili per molti organismi. Le molecole prodotte dai funghi sono in una forma che è più facile da usare per altri organismi. Generalmente, i funghi crescono come fili lunghi e sottili che si spingono verso l’esterno perché coprendo più terreno consente alle cellule di trovare più materia organica da mangiare. I funghi saprofiti sono anche usati nella produzione del formaggio e alcuni, come il Penicillium notatum, producono persino antibiotici. La maggior parte dei funghi saprofiti non causa malattie nell’uomo.
I batteri sono anche separati in gruppi a seconda di dove ottengono i loro nutrienti. Una specie batterica saprofitica svolge un ruolo simile alle specie fungine nel riciclaggio dei nutrienti. I batteri che vivono nello stomaco degli animali e scompongono la materia organica morta lì vengono chiamati simbioti anziché saprofiti.
Alcune piante sono saprofite. Questi includono alcune specie di orchidee. Diverse piante che si riproducono inviando spore sono saprofite durante una fase dei loro cicli di vita. Alcune piante saprofite non sembrano nemmeno piante. Ad esempio, la sottofamiglia monotropoide può sembrare funghi, anche se hanno ancora fiori.