Di tutti i personaggi della Terra di Mezzo di JRR Tolkien, Gollum è uno dei più duraturi. Quando è stato presentato per la prima volta ai lettori in Lo Hobbit, è un personaggio secondario, una miscela di commedia e brividi. Tolkien amplia in modo significativo il personaggio, chiamato per la prima volta Sméagol ne Il Signore degli Anelli, dove diventa probabilmente uno dei personaggi più cruciali della trilogia e il mezzo ultimo attraverso il quale viene distrutto il malvagio Anello del Potere di Sauron.
La costruzione della storia di Gollum prima della sua apparizione nei libri di Tolkien arriva al lettore attraverso l’esposizione di Gandalf e negli indici di Tolkien per la trilogia. Il giovane avventuriero Bilbo incontra per la prima volta Gollum quando ha già circa 500 anni. Il fatto di essere stato portatore dell’anello di Sauron per un lungo periodo di tempo lo ha portato a deformarsi, torcersi e crescere costantemente più malvagio nella mente e nel corpo, ed è irriconoscibile per Bilbo come ex hobbit. Tolkien intendeva che Gollum fosse un antenato hobbit, più strettamente imparentato con Frodo che con Bilbo. Associa il personaggio ai primi Stoors, che colonizzarono parte della Contea e hanno rapporti soprattutto con i Brandybucks, una tribù a cui apparteneva la madre di Frodo.
Questa relazione non è un caso, e il possesso di lunga data dell’anello da parte di Gollum mostra come gli hobbit siano in grado di sopportare l’anello senza morire per lunghi periodi di tempo. Gli uomini tendono a corrompersi più rapidamente da essa e svaniscono rapidamente o diventano spettri sotto la sua influenza. Gli hobbit, al contrario, possono resistere a questa tendenza, come ha fatto Bilbo per 61 anni. Naturalmente, il possesso a lungo di un tale strumento del male corromperebbe chiunque, e corrompe quasi istantaneamente Gollum, che uccide il suo amico Deagol subito dopo aver trovato l’anello. Ci sono molte controversie accademiche sul fatto che Gollum fosse già parzialmente corrotto, dal momento che è così rapido nell’uccidere per mantenere quello che in seguito si riferisce come “il suo regalo di compleanno” o “prezioso”.
Dopo aver ucciso il suo amico, Sméagol si guadagna il soprannome di “Gollum” a causa del rumore di gola che fa che sembra deglutire, e viene cacciato da casa sua, mentre le sue tendenze malvagie crescono. Infine, la luce del sole lo spinge sotto le Montagne Nebbiose, dove preda pesci e giovani goblin ignari. Ha vissuto quasi 400 anni sulle montagne quando Bilbo lo incontra per la prima volta, e ha il suo famoso gioco di “enigmi nell’oscurità”, in cambio del prezioso anello.
Il desiderio per l’anello, che si crede perso per sempre dal malvagio mago Sauron, riporta Gollum nel mondo, dove alla fine si dirige verso Mordor, e sotto tortura rivela che l’anello esiste ancora. Questo dà a Sauron l’impulso di raccogliere le sue forze e cercare l’anello, dal momento che rappresenterebbe una vittoria certa per lui, e impara a conoscere gli hobbit e il nome Baggins nel processo.
Mentre torna da Mordor, Gollum viene preso dagli Elfi Silvani di Bosco Atro e tenuto prigioniero. Fugge, mettendolo sulla strada per Frodo – ora il portatore dell’anello – e forse mettendo i piedi in un viaggio che alla fine gli guadagnerà la redenzione. La distruzione dell’anello è alla fine opera di Gollum, e un punto importante da ricordare nell’analisi del suo personaggio.
Una delle più grandi posizioni filosofiche di Tolkien ne Il Signore degli Anelli è il suo concetto di pietà. Quando Frodo desidera che Bilbo abbia ucciso Sméagol, Gandalf risponde: “Pietà? È stata la Pietà a fermargli la mano. Pietà e Misericordia… Sii certo che ha subito così poco male dal male e alla fine è fuggito perché ha iniziato a possedere l’anello… con pietà. In un’altra risposta a Frodo, Gandalf non può essere d’accordo sul fatto che Gollum debba essere ucciso, “perché anche il più saggio non può vedere tutti i fini”.
In una storia parallela a quella di Sméagol, Gandalf offre la stessa pietà a Saruman, anche dopo che Saruman ha causato la morte di molti. Sebbene questa misericordia venga rifiutata, l’idea di offrire misericordia piuttosto che la morte anche al più malvagio suggerisce che il bene ultimo nell’interpretazione di Tolkien significa non arrendersi mai a coloro che sembrano essere oltre la redenzione. Potrebbe essere, ed è stato letto da alcuni come un argomento convincente contro l’esecuzione. Questa lettura suggerisce che Tolkien sta affermando implicitamente che la persona saggia non può mai giudicare qualcuno come completamente perso nella speranza o nella bontà.
Altre interpretazioni moderne di Sméagol si concentrano sullo psicologico. Alcuni lo considerano uno studio sulla natura della dipendenza, mentre altri valutano Gollum come la descrizione appropriata di Tolkien del disturbo di personalità multiplo o dissociativo. Il personaggio ha chiaramente due personalità, anche se interagiscono tra loro, il che non è sempre una caratteristica di questa malattia. Il servitore di Frodo, Sam Gamgee, in seguito chiama le personalità “Slinker e Stinker”, e Gollum fa una distinzione tra se stesso e la sua personalità Sméagol, una più ansiosa di compiacere e più simile a un hobbit.
Frodo, nell’esercitare la pietà di Gandalf, si riferisce al personaggio come Sméagol, nella speranza di tirare fuori la personalità più desiderabile e ricordandogli che una volta era molto simile a Frodo e Sam. Questo punto è infatti enfatizzato da Tolkien che nel descrivere Gollum che guarda Frodo dormire, suggerisce che assomigli a “un vecchio esausto hobbit, rimpicciolito dagli anni che lo avevano portato ben oltre il suo tempo…” ma poi quando è accusato di “sgattaiolare” da Sam, si accuccia indietro “come un ragno”. C’è una forte argomentazione che Gollum sia diviso, tra un vecchio oggetto pietoso ai venti del destino, e un personaggio pieno di malizia. Si riferisce persino a se stesso come “noi” piuttosto che usare pronomi in prima persona.
Un’altra lettura psicologica del personaggio lo vede come la personalità ombra di Frodo. Se Frodo permetterà la padronanza di Sméagol, diventerà lui e sarà governato dall’anello. Ma in tutte le interpretazioni dell’eroe junghiano, la via per l’integrazione della personalità consiste nell’utilizzare quegli aspetti ombra della personalità in modo che l’individuo controlli piuttosto che essere controllato dall’ombra. In questo senso, come l’ombra di Frodo, Frodo che usa Gollum come guida nell’oscurità o nell’ambientazione del mondo sotterraneo di Mordor, mostra l’integrazione della personalità o, in termini junghiani, l’individuazione del sé.
Un approccio più diretto alla lettura di Sméagol è semplicemente guardare la progressione del suo personaggio. Da Lo Hobbit ad Anelli, diventa di maggiore importanza. Sebbene non riesca a trovare la redenzione nella vita, il suo conflitto tra le sue due personalità lo costringe a svilupparsi. È tanto combattuto sul suo amore per Frodo quanto sul suo desiderio per l’anello. Entrambi aspira all’amore e lo rifiuta scegliendo il male. Eppure è nella sua scelta finale di strappare l’anello a Frodo proprio mentre Frodo sceglie il male e il dominio sull’anello, che il personaggio di Gollum raggiunge la realizzazione.
Con una mossa selvaggia, Gollum morde l’anulare di Frodo e poi balla in festa per aver riconquistato il suo “prezioso”. Questo atto orribile fa sì che Sméagol perda l’equilibrio e cada direttamente nella lava infuocata del Monte Fato, e con questo atto distrugge se stesso e la maggior parte del male nel mondo. È una dura redenzione, ma giustifica bene l’opinione di Gandalf secondo cui la pietà e la misericordia sono più appropriate per affrontare il male dell’aggressività.
È qui che la versione cinematografica di Peter Jackson si smarrisce seriamente per molti amanti delle opere di Tolkien. L’atto stesso di Gollum, la sua scelta del male e il suo giubilo sono autodistruttivi. Frodo non lo spinge nella lava, come raffigurato nel film, ma semplicemente ne è testimone, ed è così salvato dal diventare contorto e malvagio, o dal diventare una semplice copia della sua guida oscura a Mordor.
Sebbene Sméagol sia serio e importante, c’è molto in lui che è anche ridicolo e molto divertente. Apprezza e ama il linguaggio, come dimostra il suo amore per gli “enigmi nell’oscurità”. A volte canta, con molti lettori che apprezzano soprattutto la sua canzone “pesce”. Tolkien dà al personaggio un apprezzamento per il sarcasmo, il piacere delle battute e alcune delle battute più divertenti di Rings. L’interazione tra Sam e Gollum è particolarmente divertente da osservare. Come Shakespeare, Tolkien si rende conto che la tragedia e l’oscurità richiedono un po’ di leggerezza comica, e usa il suo personaggio per questo scopo, così come usa Merry e Pipino nei punti successivi e precedenti di Rings.
La complessità del personaggio, la crescita del personaggio e la capacità di interpretare un personaggio in più modi conferiscono a Gollum/Sméagol un’importanza letteraria di lunga durata. Quella che inizia come una semplice avventura per Bilbo con una creatura strana e maligna, termina Il Signore degli Anelli con una certa maestà e spavalderia. Il personaggio consente a Frodo di presentarsi alla fine come una persona che esercita la misericordia al massimo delle sue capacità. Anche se ferito e forse di fronte alla morte, dice a Sam: “Se non fosse stato per lui, Sam, non avrei potuto distruggere l’Anello. La Quest sarebbe stata vana, anche ad oltranza. Quindi perdoniamolo…”