Il principe azzurro è un personaggio che appare in numerose fiabe. Non è menzionato come un principe ma Le roi Charmant o Re Azzurro in una fiaba scritta da Madame d’Aulnoy, una scrittrice francese del XVII secolo. Si riferisce anche semplicemente a un Charmant, in una seconda fiaba. Tuttavia, le storie che includono questo tipo di personaggio sono precedenti al lavoro di d’Aulnoy.
Il titolo è stato spesso applicato a personaggi maschili o a uomini veri che sembrano possedere tutte le qualità che farebbero innamorare le donne di loro. In Il ritratto di Dorian Gray scritto da Oscar Wilde nel 1890, un’attrice povera ma dotata si riferisce a Dorian come al Principe Azzurro. Tuttavia, Wilde ribalta il concetto quando Dorian decide di abbandonare Sybil, dimostrando di non essere un vero principe, e semplicemente affascinante in superficie.
Più spesso, si pensa al Principe Azzurro in connessione con la rielaborazione di fiabe popolari da parte di Walt Disney. Molti chiamano il soccorritore di Biancaneve con questo nome, anche se in realtà non viene utilizzato in un film Disney fino a Cenerentola. Il principe di Cenerentola si chiama davvero Principe Azzurro. Contrariamente alla credenza popolare, il principe della Bella Addormentata nel Bosco si chiama Filippo.
Da un punto di vista simbolico, tuttavia, tutti i principi che salvano le dame sono essenzialmente duplicati del Principe Azzurro. Spesso, il principe ha bisogno di essere reale per salvare la principessa o la fanciulla da condizioni di vita orribili. Spesso non è la regalità, ma il vero amore che gli permette di liberare una donna da un terribile incantesimo. Questo è il caso sia della Bella Addormentata che di Biancaneve. Il primo bacio del vero amore salva queste damigelle.
Il principe azzurro può anche essere un simbolo dell’uomo ideale per una donna che cerca il matrimonio. Come reazione, molte donne moderne affermano di non aver bisogno di un uomo simile e di non aver bisogno di essere “salvate”. Credono di non aver bisogno di un marito o di un fidanzato per vivere una vita completa e felice. Molte critiche femministe credono che l’ideale sia irrealistico e riporti molte donne a “damigelle” che hanno bisogno di essere salvate.
Altri, in particolare le ragazze, possono amare il concetto di un principe azzurro, che appare e li adora. Mentre molti uomini possono avere certi attributi affascinanti, il personaggio nella letteratura e nel cinema è estremamente idealizzato. Quando le storie finiscono con un “vissero felici e contenti”, sono un po’ deluse. Non sappiamo mai se il principe non riesce a ritirare il bucato, fissa le altre donne o russa così forte che è necessaria una camera da letto separata.
Questo tipo di realismo viene applicato al personaggio del film Shrek 2. Il principe azzurro si rivela essere un personaggio lamentoso e debole che è troppo tardi per salvare la principessa Fiona. Fiona ha già scelto Shrek come marito e il principe si comporta come un bambino viziato dopo aver appreso la notizia. Questa è una piacevole svolta per molte critiche femministe, che sono un po’ stanche della corrente del Principe Azzurro che attraversa molti romanzi e fiabe.
In effetti, il più delle volte, il trattamento moderno del Principe Azzurro è ironico o sfavorevole. Mentre a molti piace ancora una buona favola, la maggior parte del pubblico moderno è ben consapevole della realtà delle relazioni e sceglie di creare il proprio “vissero felici e contenti”.