Un giovane delinquente è un bambino, o una persona di età inferiore alla maggiore età legale, che commette un crimine. Ad esempio, in molti luoghi, un giovane delinquente è una persona che commette un reato quando ha meno di 18 anni. Un minore può essere colpevole di aver commesso un reato per atti considerati criminali a qualsiasi età o per atti che sono illegali solo per minorenni.
I minorenni possono essere considerati delinquenti giovanili se compiono atti illegali per persone di qualsiasi età. Ciò include reati minori, come taccheggio, condotta disordinata e piccoli furti. Include anche crimini gravi, come quelli che coinvolgono un’arma mortale, il furto di ingenti somme di denaro, lo stupro e l’omicidio. Ci sono anche alcuni atti che sono considerati crimini solo quando i giovani delinquenti li commettono. Ad esempio, un minore può essere colpevole di un reato in alcuni luoghi se acquista e consuma bevande alcoliche, scappa di casa o salta la scuola senza il permesso dei suoi genitori.
Molte giurisdizioni hanno leggi e programmi speciali per i delinquenti giovanili. Ad esempio, i giovani delinquenti possono essere collocati nei centri di detenzione minorile o nelle sale minorili piuttosto che nelle carceri con detenuti adulti. Tali strutture sono spesso residenziali, il che significa che i trasgressori vivono lì in attesa delle udienze e della sentenza del tribunale, nonché prima di essere inseriti in programmi di detenzione a lungo termine. Spesso, i soggiorni nei centri di detenzione giovanile hanno lo scopo di garantire che i trasgressori non continuino a rappresentare un pericolo per la società o saltino le comparizioni in tribunale.
Durante la permanenza in un centro di detenzione minorile, i giovani delinquenti devono seguire la routine del centro, che spesso include un rigido programma di attività. I giovani delinquenti di solito frequentano un programma scolastico gestito dal centro che fornisce crediti verso la laurea una volta rilasciati. Hanno anche l’opportunità di esercitare e partecipare alla consulenza. I servizi religiosi sono spesso forniti anche per coloro che desiderano partecipare.
Alcune regioni hanno carceri giovanili speciali per coloro che sono stati condannati per reati e hanno ricevuto pene detentive. Queste prigioni sono spesso simili alle prigioni per adulti, ma hanno programmi speciali progettati per riabilitare e sostenere i giovani. Ad esempio, i delinquenti giovanili possono essere in grado di usufruire di corsi di istruzione e formazione che li preparano alla vita dopo il carcere. Possono avere consulenza, opportunità di culto religioso e la possibilità di partecipare ad attività ricreative a tempo limitato con altri giovani delinquenti. A volte ai giovani detenuti viene data l’opportunità di partecipare anche a programmi di volontariato della comunità.