La giurisdizione su Internet viene utilizzata per determinare quale autorità legale può esaminare un caso, tra un imputato e un querelante, in cui il potenziale crimine è stato commesso su Internet. Tipicamente, quando un querelante, o l’individuo che avvia una causa, desidera accusare qualcuno di un reato, fa appello all’autorità giudiziaria, o al tribunale, competente per l’area geografica in cui si è verificato il reato. Il crimine su Internet, tuttavia, è difficile da attribuire a una particolare posizione geografica perché l’autore del sito Web potrebbe trovarsi in una regione o in un paese diverso rispetto alla persona contro cui è stato presumibilmente commesso il reato.
Nel determinare la giurisdizione statale all’interno degli Stati Uniti, l’attuale precedenza legale degli Stati Uniti ha stabilito che un operatore di un sito Web deve dimostrare l’intenzione di svolgere attività commerciali all’interno di una regione specifica affinché quel tribunale regionale possa rivendicare la giurisdizione. Ad esempio, se un querelante in Massachusetts ritiene che il contenuto di un sito Web, gestito nello stato della California, violi le leggi uniche del Massachusetts, l’attore deve dimostrare che il sito Web si rivolge specificamente al suo stato come regione in cui desidera fare affari . Se questo intento può essere dimostrato, un giudice e un tribunale del Massachusetts avrebbero giurisdizione sul caso.
La prova dell’intenzione di fare affari può essere provata attraverso vari mezzi, come il contatto, effettuato dagli operatori del sito web, con aziende in una specifica area geografica, tramite il sito web stesso. Si potrebbe anche stabilire se gli operatori effettuano viaggi di lavoro, telefonate o messaggi fax nella regione. Esiste anche una varietà di altri mezzi per dimostrare l’intenzione di fare affari, e sono spesso determinati dal tribunale competente caso per caso.
La giurisdizione su Internet a livello internazionale non è regolamentata allo stesso modo. La legge degli Stati Uniti fornisce una linea guida in base alla quale tribunali statali separati possono basare le loro decisioni e gli stati possono fare riferimento a decisioni raggiunte attraverso altri casi giudiziari statali come base per la loro decisione. In altre parole, mentre un tribunale statale del Texas può utilizzare una sentenza emessa da un tribunale del Wisconsin per prendere una decisione su un caso Internet, non esiste una tale autorità superiore per regolamentare paesi separati.
In tali casi, ogni paese di solito prende in considerazione le proprie leggi nel determinare l’azione legale, prima di considerare le leggi del paese in cui l’imputato può vivere. Se una nazione determina che un crimine è stato commesso su Internet, secondo le sue leggi, e determina che i suoi tribunali hanno giurisdizione sul caso, allora quel paese può perseguire le persone o la società che gestisce il sito web, anche se le persone coinvolte possono vivere in un Paese differente.
Un esempio piuttosto noto di giurisdizione internazionale su Internet è il caso Dow Jones & Company v. Gutnik. In esso, una pubblicazione Internet statunitense ha pubblicato informazioni potenzialmente dannose su un cittadino australiano. L’Alta Corte dell’Australia ha quindi stabilito che, se le informazioni sono visualizzabili all’interno dell’Australia, tali informazioni e i relativi editori sono soggetti alla giurisdizione legale dell’Australia.
Un tribunale australiano ha stabilito che il diritto di un individuo a essere protetto da discorsi diffamatori prevale sui diritti di una pubblicazione su Internet di pubblicare qualsiasi materiale che desideri come forma di libertà di parola. Pertanto, il tribunale ha anche stabilito che il sito Web doveva rimuovere il materiale da Internet. L’Alta Corte ha citato il Patto internazionale sui diritti civili e politici, un patto che, tra le altre cose, protegge gli individui da attacchi internazionali al loro onore o reputazione, come base per difendere i diritti individuali. Il materiale pubblicato su Internet dal sito americano, tuttavia, non violava alcuna legge statunitense.
Il ritmo della crescita globale di Internet continua a crescere a un ritmo più rapido rispetto alla legge vigente. Poiché esso, e le sue capacità tecniche, superano i sistemi giudiziari del mondo, i tribunali regionali e internazionali continuano ad affrontare casi senza precedenti legali. Fino a quando non esisteranno leggi per affrontare ogni possibile crimine su Internet, la giurisdizione su Internet sarà molto probabilmente determinata in gran parte dalla casistica.