Una tramvia aerea è un sistema di trasporto costituito da una cabina per merci o passeggeri sospesi da un cavo teso tra due stazioni. Utilizzati per il trasporto su pendii ripidi o su ampie gole, i tram funzionano spesso in tandem, con una cabina che viaggia in una direzione, mentre una seconda percorre nella direzione opposta. Un cavo chiamato fune di trasporto è fissato alla cabina stessa, che la tira verso la stazione di destinazione.
Le linee tranviarie aeree sono onnipresenti in molte regioni montuose, specialmente in quelle aree in cui è disponibile lo sci. Non sono solo per i turisti, però; uno dei componenti critici del pendolarismo quotidiano per molti newyorkesi è il tram di Roosevelt Island, che trasporta i residenti dell’isola di Roosevelt direttamente a Manhattan più veloce ed economico del ponte tortuoso e del percorso stradale attraverso le regine. Portland, Oregon e Medellin, Columbia gestiscono anche tram aerei per pendolari.
I primi tram aerei furono costruiti per spostare il suolo e il minerale e divennero popolari per le operazioni minerarie negli Stati Uniti occidentali nella seconda metà del XIX secolo. All’inizio del XX secolo, i tram aerei erano diventati componenti comuni delle operazioni minerarie nelle regioni montuose di tutto il mondo e sono diventati un metodo importante per spostare forniture e attrezzature militari durante la prima guerra mondiale.
Dopo la prima guerra mondiale, i tram aerei per il trasporto di persone apparvero per la prima volta in Europa, in particolare sulle montagne della Svizzera e della Germania meridionale. Meno costosi da costruire e da gestire rispetto ai sistemi ferroviari su cui si era fatto affidamento in precedenza, queste linee tranviarie erano orientate verso i viaggi e il tempo libero. La prima linea tranviaria aerea negli Stati Uniti fu costruita per l’industria del turismo in Franconia, nel New Hampshire, nel 1938, e proliferarono in tutto il continente nordamericano dopo la seconda guerra mondiale.
I cavi dai quali sono sospese le cabine del tram sono articoli di cartoleria; cioè, si estendono tra due posizioni e non si muovono. Tram più lunghi possono impiegare torri lungo il percorso per supportare il cavo. Ogni serie di cavi per una cabina del tram è chiamata funivia, e la maggior parte dei tram aerei costruisce due teleferiche interconnesse per ospitare due cabine, una su ciascuna funivia. Le cabine sono collegate dalle loro funi di trasporto, in modo che il peso della cabina in discesa aiuta a tirare l’altra cabina in salita.
Le cabine del tram hanno un gruppo aereo chiamato carrozza, che contiene due o più ruote che corrono lungo la funivia. La fune di trasporto viene generalmente fissata mediante un morsetto al carrello e la cabina viene tirata in salita da un motore elettrico nella stazione. Le cabine stesse sono costruite per soddisfare le esigenze del sistema; molte cabine sono relativamente piccole, con meno di 25 persone. Tuttavia, ci sono sistemi con cabine significativamente più grandi. Una linea tranviaria aerea francese sopra la gola del Ponturin impiega cabine per tram a due piani costruite per 200 passeggeri.
Nella maggior parte dei luoghi turistici che ne hanno uno, un tram aereo stesso diventa un’attrazione in sé e per sé. Pertanto, un tram aereo è un modo di trasporto molto sicuro; relativamente pochi incidenti sono stati segnalati in tutto il mondo, anche se quando si verificano, tendono ad essere molto drammatici in natura. Quasi tutti i luoghi in tutto il mondo in cui potrebbe essere costruita una linea tranviaria aerea dispongono di estese norme di sicurezza.