Un triathlon è un evento sportivo in cui gli atleti competono in tre sport: nuoto, ciclismo e corsa, in quest’ordine. Ogni evento ha una distanza designata e ci sono periodi a tempo, chiamati “transizioni”, tra gli eventi. Ci sono una varietà di distanze standard per il triathlon e il triathlon lungo è uno degli standard. Il triathlon su percorso lungo è anche conosciuto con i nomi “mezzo triathlon”, “70.3” dalla distanza in miglia, “media distanza” o “mezzo Ironman”.
Il triathlon su percorso lungo comprende una nuotata di 1.2 miglia (circa 1.93 km), un giro in bicicletta di 56 miglia (circa 90.1 km) e una corsa lunga 13.1 miglia (circa 21.1 km). Queste cifre sono esattamente la metà delle distanze utilizzate nel triathlon completo, chiamato anche triathlon a lunga distanza o Ironman Triathlon™. Al contrario, il triathlon olimpico, chiamato anche percorso standard, distanza internazionale o percorso corto, è lungo poco meno della metà del triathlon su percorso lungo. Le distanze per il triathlon olimpico sono di circa 0.93 miglia (1.5 km) per il nuoto, circa 24.85 miglia (40 km) per il giro in bicicletta e una corsa di circa 6.2 miglia (10 km).
Il triathlon su percorso lungo si svolge in tutto il mondo. Ad esempio, una serie chiamata “Ironman 70.3™” si tiene per qualificarsi per i campionati del mondo. Questa serie attualmente prevede gare negli Stati Uniti, nonché in Cile, Australia, Cina, Singapore, Austria, Svizzera, Malesia, Belgio, Canada, Germania, Brasile, Tailandia e Sud Africa.
Ironman™ è un marchio registrato. World Triathlon Corporation (WTC) possiede i nomi Ironman™ e Ironman Triathlon™. Possiedono anche le gare Ironman™ e 70.3. Nel 2009, hanno acquistato la Boulder Triathlon Series, che ha tre componenti: lo Sprint; il picco; e i 5430 triathlon su percorso lungo.
Le regole per il triathlon includono diverse specifiche dell’ente governativo locale o internazionale. L’organizzazione di governo negli Stati Uniti è USA Triathlon, mentre l’organo di governo internazionale è l’International Triathlon Union (ITU).
USA Triathlons fornisce le regole, i regolamenti e le linee guida per il triathlon negli Stati Uniti, incluso il triathlon su percorso lungo. Ad esempio, sono la fonte dell’elenco delle mute approvate e delle regole per le temperature al di sopra delle quali l’uso di tali mute può squalificare un partecipante per un premio, nonché la temperatura al di sopra della quale sono vietate. Stabiliscono anche regole relative ad altre attrezzature come biciclette e caschi, comportamento prima e durante la gara, sanzioni e quali misure si possono intraprendere in caso di incidente spiacevole, come quello che rende inutilizzabile una bicicletta.