Un veicolo subacqueo autonomo (AUV) è un dispositivo robotico semovente controllato e pilotato da un computer di bordo che è programmato prima dell’immersione del veicolo. Gli AUV fanno parte di un gruppo più ampio di navi sottomarine denominate veicoli sottomarini senza pilota, che comprende anche veicoli sottomarini (ROV) comandati a distanza controllati da un pilota in superficie mediante un cavo o un ombelicale. L’AUV non è solo non presidiato e non legato, ma controlla anche i propri movimenti nell’acqua in base alla sua programmazione e ad una serie di varie misurazioni che legge costantemente.
Il primo veicolo subacqueo autonomo noto fu sviluppato all’Università di Washington nel 1957. Negli anni ’70 altre istituzioni, come il Massachusetts Institute of Technology, iniziarono a sviluppare la tecnologia. La crescita degli AUV era inizialmente limitata a causa della mancanza di altre tecnologie disponibili, degli alimentatori deboli e delle capacità del processore stentata.
Esistono molti tipi e disegni di AUV. Le dimensioni vanno da modelli più piccoli, portatili e leggeri a modelli più grandi che possono essere lunghi 10 metri. Gli AUV più grandi tendono ad essere molto più popolari nel settore commerciale a causa del loro sostanziale aumento della gamma e della resistenza rispetto a quelli più piccoli. Un veicolo subacqueo autonomo più piccolo è tuttavia molto più economico ed è spesso la scelta delle università e degli istituti di ricerca più attenti al budget.
La maggior parte degli AUV segue il tradizionale design del siluro. Esistono altri progetti che consentono agli operatori di sostituire più facilmente componenti e apparecchiature. La forma del siluro, tuttavia, sembra consentire il massimo equilibrio tra tutti i tratti desiderabili.
Gli alianti sottomarini, un tipo di veicolo subacqueo autonomo, sono stati sviluppati e ne vedono un uso frequente. La vela subacquea è un AUV a bassissima potenza e lunga distanza che è in grado di rimanere in mare in mare aperto per mesi prima di tornare. Trasmetterà periodicamente i dati al suo programmatore via satellite. L’aliante subacqueo converte il movimento verticale in movimento orizzontale regolando leggermente la sua galleggiabilità e le ali. Ciò consente alla vela di rimanere in mare molto più a lungo rispetto alla maggior parte degli AUV, forse anche di mesi.
Complessivamente, ci sono tre mercati che impiegano regolarmente AUV. I militari li usano per la preparazione dello spazio di battaglia e per le contromisure. Nel settore commerciale, le compagnie petrolifere e del petrolio investono in AUV per la scansione offshore. Nel settore scientifico, le università e gli istituti di ricerca utilizzano gli AUV per prove sul campo e ricerche.