Ogni lingua ha aree in cui si aggrappa alle regole stabilite e aree in cui le infrange ogni volta che ne ha la possibilità. In inglese, i verbi fanno entrambe le cose. I verbi regolari si comportano bene sia che descrivano qualcosa che è successo nel passato, nel presente o nel futuro. Rispettano allo stesso modo ogni volta le regole di coniugazione. I verbi irregolari, tuttavia, sono i cattivi ragazzi delle parole d’azione perché assumono forme inaspettate quando si parla del passato.
È impossibile determinare il numero esatto di verbi in qualsiasi lingua in un dato momento. Le lingue sono davvero molto fluide; i parlanti possono coniare un verbo o usarne uno che non è stato ufficialmente riconosciuto e catturato da un dizionario, e un verbo può anche scomparire dal linguaggio popolare. Dato che, i linguisti stimano tra 25,000 e 100,000 verbi in inglese, o circa il 15% del lessico, potrebbero essere di uso quotidiano. Di questi, un oratore fluente ha bisogno di gestire un verbo irregolare solo una volta ogni tanto: 400 di questi sono tutto ciò che è richiesto per la fluidità.
Si è tentati di presumere da queste cifre che la raccolta di verbi irregolari in inglese non è qualcosa con cui i parlanti devono avere troppa familiarità. Non è del tutto vero in quanto tra i verbi più comunemente usati è probabile che sia irregolare. Dove saremmo, dopotutto, senza il verbo essere? Non è solo un verbo irregolare al passato ma anche al presente. Altri verbi irregolari comuni includono avere, mangiare e fare.
Mentre la maggior parte dei verbi irregolari sono in realtà piuttosto ben educati al tempo presente, indossando le stesse desinenze dei loro cugini completamente regolari, il verbo essere è un’eccezione. Io lo sono, ma tu lo sei, e lei lo è. Questo lo distingue dagli altri irregolari. Ad esempio, io corro, tu corri e loro corrono, mentre lei corre segue le regole della coniugazione del tempo presente.
I verbi regolari formano un tempo passato abbastanza prevedibile schiaffeggiando il morfema ed. Il passato di base usa la stessa forma del participio passato: sono andato al negozio la scorsa notte è una singola azione che è finita, e sono andato al negozio ogni sera questa settimana è la stessa forma verbale accoppiata con avere, rendendolo un participio passato. Molti verbi irregolari sono irregolari solo fino a un certo punto e, una volta stabilite le loro forme irregolari, rimane lo stesso con il participio passato. Ho venduto la mia casa e ho venduto diverse case utilizzando lo stesso modulo.
Altri verbi irregolari trasformano la violazione delle regole in un’arte. Questi sono i verbi che insistono su una coniugazione irregolare nel passato. Ho giurato che avrei imparato l’inglese è il passato di base, mentre ho sempre giurato che avrei imparato l’inglese impiega il participio passato.