La società britannica Barings Bank è stata una delle banche più venerabili e rispettate al mondo fino al suo imprevisto crollo nel 1995 grazie alle azioni di un singolo trader canaglia, Nick Leeson. Nel giro di un anno, l’azienda è passata dall’essere un’istituzione finanziariamente stabile con partecipazioni sostanziali al valore di una sola sterlina, il prezzo pagato dalla banca olandese ING dopo il crollo. Il destino di Barings Bank è una storia tristemente nota nel settore finanziario con alcune lezioni che fanno riflettere per i regolatori finanziari e i governi interessati alle attività delle società finanziarie.
Questa banca è stata fondata nel 1762. La Barings Bank ha superato con successo una serie di crisi finanziarie in Gran Bretagna e all’estero, ha fornito finanziamenti per le guerre e persino servito la famiglia reale britannica. Come molte istituzioni finanziarie, Barings Bank è stata coinvolta in una varietà di attività di investimento in tutto il mondo, compresa la speculazione in numerosi mercati, supervisionata da esperti finanziari in varie filiali estere.
Nick Leeson, che lavora nell’ufficio di Singapore della banca, ha approfittato di circostanze insolite per condurre un numero considerevole di operazioni non autorizzate. Si ritrovò in una posizione unica di autorità che gli permise di assumere posizioni speculative rischiose senza essere scoperto. Sfortunatamente per Leeson, ha speculato saggiamente e Barings Bank ha iniziato a subire perdite. Inizialmente, queste perdite potevano essere nascoste, ma alla fine è emersa la verità. Le attività speculative non autorizzate di Leeson hanno sventrato con successo Barings Bank, generando una protesta e una notevole preoccupazione nel settore finanziario.
Le lezioni apprese dal fallimento di Barings Bank continuano ad essere applicate nel settore finanziario oggi. Le banche adottano misure per ridurre lo sviluppo del trading non autorizzato, limitare le azioni dei trader non autorizzati e identificare rapidamente operazioni non autorizzate. Questi passaggi includono la creazione di chiare catene di comando con controlli ed equilibri per eliminare la possibilità di consentire a un funzionario di banca di sviluppare ciò che equivaleva a un feudo privato nel caso di Leeson.
Il fallimento di Barings Bank è di interesse storico per una serie di motivi, tra cui la vastità del fallimento, oltre un miliardo di dollari statunitensi in quel momento. Anche l’età e la reputazione della banca rendono il fallimento notevole, così come la natura improvvisa del crollo. Gli investitori e altri membri della comunità finanziaria hanno avvertito minimamente che la banca stava per fallire e la banca stessa non era a conoscenza delle attività commerciali di Leeson fino a quando non avevano già messo in ginocchio la banca e reso impossibile il recupero.